第26章 鬼を狩るもの✔

　煉獄家の屋敷へと再び踏み入れる。
　蛍を抱いた杏寿郎が真っ先に向かったのは、千寿郎に頼み布団を敷かせた部屋だった。

　ゆっくりと、蛍の体が柔からな布団へと落ちる。


「き、杏寿郎…血が」

「気にするな。それくらいのこと、誰も咎めない」


　布団に己の血が付着してしまうことを蛍が危惧すれば、あっさりと杏寿郎に笑い返された。
　そんなことよりも、と寝かせた蛍の額を優しく撫で付ける。


「蛍は体を治すことだけに専念してくれ。後のことは何も気にしなくていい」

「…うん…ありがとう」

「礼を言うのはこちらの方だ。蛍のお陰で、村人達は全員無事だったんだからな」


　屈託なく笑いかける杏寿郎に、つられるように蛍の顔にも明るさが戻る。
　そんな二人を、訝し気に見る目もあった。


「槇寿郎さん。鬼、というのは一体…」

「…見ての通り、彼女のことです」

「！？　ご、冗談を」

「本当です、お母様。蛍さんは、鬼なのです」


　隠す素振りもなく赤裸々に杏寿郎が口にしていれば、鬼に詳しい静子が気付かないはずがない。
　案の定驚きを隠せない静子とは対照的に、八重美は現実を受け止めていた。
　槇寿郎にも経緯はわからなかったが、杏寿郎を慕っている八重美のこと。彼の思いに耳を傾けた結果なのかもしれない。


「静子さん、八重美さんは、一先ず客間へ。医者を呼びます。八重美さんは一通り診てもらいなさい」

「ですが槇寿郎さん。鬼、というのは」

「言いたいことはわかります。だがその問題は、一先ず私に任せて頂きたい。静子さんは、八重美さんのことを頼みます」

「…わかりましたわ」


　問い詰めたい気配は伝わる。
　それでも全て呑み込み静かに下がる静子は、己の立場も理解していた。


「では俺は蛍が完治するまで傍についています。医者は必要ありませんが、何か不都合があるやもしれませんので！」

「待て」


　理解していないのは、この息子の方だ。
　はきはきと告げる杏寿郎に、太い眉を寄せながら槇寿郎は待ったをかけた。