第7章 柱《参》✔

「サァ進ミナサレ。風呂場ハアチラジャ」

「風呂場？　さっきは待機所だって…」

「ソウジャッタ、待機所。待機所…ハ、何処ジャッタカノウ…？」

「ええっ？　大丈夫っ？」


　ぽかんと頸を傾げる老いた鴉に、蜜璃の表情が不安げに陰る。
　しかし蛍は違っていた。
　市女笠の中から目を丸くして鴉を見上げたまま、驚愕していたことはただ一つ。


（か、鴉が喋ってる…！？）


　人語を話した鳥の実態だ。


「はぁ…待機所はあっちだ。北で合ってる」

「あ！　冨岡さんっ」


　ようやく蜜璃の下に合流した義勇が腕を差し出せば、バサリと黒い羽を揺らし老鳥がその腕に停まる。
　しかしふらふらと危なっかしく揺れるものだから、今にもぽとりと落ちてしまいそうな不安定さがある。


「指令でもないのになんで出てきた。無理に動くな」

「指令…ソウジャ、指令ジャ。義勇、此処カラ南南東ノ霧崎崖二、鬼ガ出タトノ情報アリ」

「それは先週終えた任務だ」

「ハテ？　ソウジャッタカノウ…？」

「大丈夫？　その鴉さん…」


　ふらふらと頸を傾げ続ける鴉は、体力だけでなく頭の方も大分老いてきているらしい。


「お前は休んでいろ。今日は一日非番だ」


　溜息と共に義勇が腕を振れば、バサリと黒い体が宙に浮く。
　空を飛ぶ様は優雅だが、何度も義勇の頭の上を旋回した後、ふと思い出したように林を越えていった。


「あの鴉さん、相当な年齢なのね…世代交代させようとは思わないの？」

「あいつで事足りているから問題ない」

「…ふく」

「え？　なぁに？　蛍ちゃん」


　小さな動作で蜜璃の袖を引く蛍に、二人の視線が集まる。
　去っていく鴉を指差し主張する様に、ああと蜜璃は笑顔を向けた。


「あれはね、鎹鴉(かすがいがらす)と言って、私達鬼殺隊の伝令役を担ってくれている鴉さんなのよ」

「（じゃなくて！）ふ、ふぐ…っ」

「そうねぇ。義勇さんの鴉さんはちょっと老いてるけど、そういう鴉さんの方が珍しいのよ」

「（そうでもなくて！）ふく…っ」


　普段は言葉無くとも蜜璃との意思疎通は可能であるのに。
　偶にこうしてことごとく通じ合わない時がある。

　何故鴉が人語を話せるのか。
　その謎の追求は虚しく空振りとなってしまった。