第26章 鬼を狩るもの✓

「八重美っ！」

「静子さんッ」


　千寿郎の報告に、間髪入れず静子も庭へと飛び出す。
　草履も履かずに、足袋のまま縁側から駆け下りた。

　まだ完全に安全だと確信できた訳ではない。
　そう槇寿郎が止めるも、二人は既に長屋門へと向かっている。
　仕方なしに、傍らに置いていた己の日輪刀を手に槇寿郎も後を追った。


「兄上っ！！」


　真っ先に門から飛び出したのは千寿郎だった。
　要達が煉獄家の塀に舞い降りれば、彼らが飛んできた先の道。其処からこちらへ向かってくる人影が幾つも見える。


「千寿郎！」


　闊達な声が応えるように響く。
　それは待ち望んだ兄の姿だった。
　見慣れた笑顔を浮かべている兄の腕には、一人の女性が抱かれている。


「…あね、うえ…」


　幼い金輪が揺れる。
　陽に焼かれた時よりも酷い有り様に息を呑んだが、その緋色の瞳は確かにこちらを見ていた。


「千、くん」


　その口は確かに名を呼んだ。


「姉上…ッ！」


　転びそうになりながら駆け寄る。
　間近で見れば、尚も状態は酷い。
　しかし怪我の重度さに比べ、蛍ははっきりとした表情を見せていた。

　体を陽に焼かれたあの時よりも。
　しっかりと目を開き、千寿郎を見つめている。


「姉上、その怪我…ッああ、手当て…ぉ、お医者様を…ッ」

「千くん」

「はい、はいっ聞こえていますッ」

「……た…」

「？」


　おろおろと行き場のない両手を翳しながら、心配と不安と困惑を織り交ぜる。
　そんな千寿郎に、蛍はぎこちなく口を開いた。


「ただ、いま」


　それを口にしていいものか。迷いながらも、気恥ずかしそうに告げる。
　あんなにもこの家には帰れないと言っていた蛍が、自ら帰還を告げたのだ。

　見開いた千寿郎の瞳が、じわりと濡れた。


「っおかえりなさい姉上…ッおかえり、なさい…」


　小さな手が、縋るように蛍の腕に触れる。
　ぎゅっと目を瞑り、何度も何度も頷く千寿郎に、蛍もまた張っていた体から力を抜いた。
　へなりと眉尻が下がり、今一度噛み締める。


「…ただいま。千くん」


　ようやく帰って来れたのだ。
　今度こそ、本物の煉獄家に。