第26章 鬼を狩るもの✓

　「慕っていた」
　そう過去の言葉で告げる八重美に、杏寿郎は閉じたままの口をようやく開いた。


「…ありがとうございます。蛍は俺の何に代えても、守っていきます」


　それ以上の言葉も、それ以下の言葉も告げられない。
　頭を下げる杏寿郎に、八重美が緊張を解くような息を零す。


「突然、すみませんでした。これは私の我儘ですが、どうか今まで通り接して頂けると嬉しいです。蛍さんも…蛍さん？」

「っ…ぅ」

「ほ、蛍さん？」

「どうした蛍。まさか怪我が悪化したのか…っ？」

「がう…違う。大丈、夫」


　異変を感じ取った二人の視線が集中する。
　熱くなる目頭を腕で押さえつけて、蛍は弱々しく頸を横に振った。


「杏、寿郎…狡いなぁ、って」

「…ずるい？」


　震える声から続いた言葉は予想外で、金輪がぽかんと更に丸くなる。


「千くん、も。八重美さん、も。村の人達、も。杏寿郎の周りにいる人は、素敵な人ばかりで…狡い」

「…それは、否定できないが…俺だけじゃないぞ」

「？」

「蛍もだろう？　千寿郎は君の義弟だ。八重美さんだって、今後我らに助力してくれる御方となる」


　押し当てていた腕を退けば、柔く微笑む杏寿郎がいる。


「俺だけじゃない。君の周りで生きている人々だ」

「…私の…」

「そうだ。君の世界の人々だ」

「……」


　風が吹いたように感じた。

　自分は鬼で、杏寿郎は人間で。
　うんざりする程に、何度も自覚してきた立場だ。

　しかし今ここに、その垣根は存在しなかった。


（私の、世界）


　姉上と慕ってくれる千寿郎も。
　杏寿郎様を支えて下さいと頼み込んだ八重美も。
　全ては、杏寿郎と共に在るこの世界で自分に向けられたものだ。

　切望してきた、杏寿郎の世界に今自分は立っているのだと。


「……八重美さん」

「はい」

「あの…身勝手ですが、こちらこそ…よろしくお願いしてもらえますか…」


　鬼だけど、などという言葉は不毛に思えた。
　それでも同じ相手を慕った身。
　恐る恐ると頭を下げる蛍に、八重美は嬉しそうに顔を綻ばせた。


「ええ。勿論です」