第26章 鬼を狩るもの✓

「与助は一生許せない。今だって殺したい。殺す以上の苦痛だって、与えてやりたい」


　殺すと憎々しげに告げながら、その目は泣きそうな色で揺れていた。


「でも悪鬼には、なりたくないって、そう、思った。前はそれでもよかったのに。今は、違う」


　与助を殺せるなら、悪鬼にだってなんだってなろう。
　あの男を生かすこの世が正しいのなら、狂ってでも世界を捻じ曲げてやろう。
　そんなふうに思っていた。

　だが童磨の諭すような言葉を耳にして、覚えたのは強い拒否感。
　更なる愛しき者の血肉を喰らって、生き永らえるなど。
　そんな道を歩むくらいなら、己の血反吐で出来た道を歩む方がマシだ。


「私と一緒に歩む覚悟をしてくれた、このひとと、同じ人間で在りたい」


　言葉にはできても、実現させるには果てしなく困難な道。
　その重みを噛み締めるように告げる蛍に、見開く金輪の双眸が微かに揺れた。


「だから…もう、いい。もう二度とこの男の人生には関わらない。関わって欲しくも、ない。私は、私の生き方を選ぶ」


　与助から顔を背ける。
　目も、口も、爪先だって、足元で作られた影でさえ。与助には向けられていない。

　傍から見れば意思表示の一つに過ぎないだろう。
　しかし杏寿郎には一瞬呼吸を忘れる程の衝撃だった。

　与助の名を口にしただけで、悪鬼の片鱗を見せていた蛍が。
　不条理な世界を恨み、唯一の肉親を奪った根源を当然の感情で憎んでいた彼女が。

　一歩、進んだのだ。
　たった一歩だが、確実に大きな一歩を。

　鬼としての本能を、人としての理性で抑え込んだ。
　そんな鬼は、数多の頸を刎ねてきた中で一度も見たことはない。


「……そうか…」


　鼻の奥がつんとする。
　体の芯から震えるような感覚に流されるまま、杏寿郎は深く頷いた。


「…ありがとう。蛍」

「？　杏寿郎がお礼言う必要は…」

「いいや。俺の心が正しく在れたのは、そうして蛍が応えてくれるからだ。俺一人では、ここまで貫けるものではなかった。…蛍、君だからだ。君が俺の隣にいてくれるから」


　手足を失い、血に染まった顔を前にして、杏寿郎は目を細め破顔した。
　これ程に愛おしいものはないと、そう告げるように。


「俺も俺の心を、信じていられる」