第26章 鬼を狩るもの✓

「殺してない。だから大丈夫」

「寧ろ蛍の方が重症になっていないかっ？　何故こんなことを──」

「テンジの分だから」


　慌てて腰を落として伸ばす杏寿郎の手が、蛍の額の前で止まる。


「全然足りないけど。あの子を利用して痛ませた分を、返したかっただけ」

「…自分の恨みではなかったのか」


　てっきり己の恨みつらみをぶつけたのだと思っていた。
　そう問えば、血を拭うこともなく蛍の視線が不意に下がる。


「…私の分は、杏寿郎が返してくれたでしょ」


　与助の怪我は、杏寿郎が負わせたものだと知った。


「意味のない暴力なんて絶対にぶつけないし、不毛な感情も自分の中で呑み込める杏寿郎だから。私の身の上を聞いただけで、見ず知らずの相手に拳なんて向ける人じゃない」


　だからこそだ。
　だからこそ、それだけで十分だった。


「それだけ私の思いを汲んで、私の心を拾ってくれたから」

「…これは、俺のただの私欲塗れの身勝手さだ。正しい行いではない」

「…正しさって、なに？」


　ゆっくりと、刈られた田畑を見下ろしていた蛍の視線が上がる。


「この世が規律で創られた世界なら、鬼の私はこうして生きていない。…私しか抱えていなかったものを、杏寿郎は一緒に抱えてくれた。心を繋いでくれた。あの時誰かに零すことすらできなかった思いを、涙を、拾ってくれたのは杏寿郎なの。……遅くなんか、ないんだよ」


　斬られた腕が僅かに上がる。
　感じるはずもないのに。その先にあるはずだった蛍の手が、杏寿郎の頬に触れたように見えた。


「時間軸なんて関係ないの。立っている場所が違っても関係ない。一度死んだ私を、時間をかけて見つけ出して、一つ一つ拾い集めて、取り戻してくれたのは杏寿郎なの」


　いつも蛍の助けを求める声を、拾い損ねた。
　肝心な時に、傍にすらいなかった。

　諭すように淡々と告げてきた童磨の重石のような言葉達が、杏寿郎の中で薄れていくようだった。


「この世の正しさじゃなく、自分の心に正しくいてくれた杏寿郎だから」


　目の前の彼女が、そう告げるだけで。