第26章 鬼を狩るもの✓

「い、命だけは…ッ！」

「なんで？　謝って許されると思ってないんでしょう？　なら殺される覚悟だって、できてるはず」

「すまねぇ！　本当に悪かったと思ってるッ！」

「思い直せば命は救われるの？　謝れば耳を傾けてもらえる？　思いを拾ってもらえるの？」


　淡々と告げる蛍の顔が、与助に近付く。
　互いの距離に顔の影がかかる程。
　牙を剥けば簡単に届いてしまう様に、流石に見守っていた杏寿郎も口を開いた。


「私は声を上げることすら許されなかったのに」


　どろりと、蛍の足場が黒く澱んだ。
　杏寿郎が告げるより早く、与助の両足を影が強く地面に縫い付ける。


「ほ──」


　急速に足首から這い上がる影が、与助の体を覆うとする。
　瞬きも許さない速さに、杏寿郎の阻止が遅れた。
　泥沼のような影が、与助を飲み込まんと牙を剥く。


「邪魔ッ！！！」


　──パァンッ！！


　時間にして一秒にも満たない。その影の牙を止めたのは蛍自身だった。
　鋭い喝に、影が弾け飛ぶ。
　同時に一歩。片足だけで踏み込んだ蛍が、杏寿郎の手から離れて大きく頭を振り被った。

　がつんッ！と脳天を麻痺させるような鈍い音が響く。


「ッッ──…！！」


　悲鳴もなく真後ろに倒れたのは与助だ。
　その上から被さるようにして、片足の蛍も倒れ込んだ。


「ッ蛍！！」


　ようやく杏寿郎の声がその場に響いた時、既に事は終わっていた。

　己の影を弾き飛ばし、踏み出した蛍が渾身の頭突きをかましたのだ。
　真正面からぶつかり視界を火花で散らすと、与助の意識は瞬く間に飛んだ。

　鼻血に塗れ拉げた鼻は折れたのか。死んではいないが、完全に伸び切っている与助の上で、蛍がぎこちなく体を起こす。


「大丈夫。問題ない」

「問題大ありだなそれは！！」


　当たり所が悪かったのか。振り返ったその額からは、どくどくと己の血を垂れ流していた。
　思わず杏寿郎も、渾身の力で突っ込んでしまう。