第26章 鬼を狩るもの✓

「…手首、」

「ん？」

「私の、耳元に…持ってこれる？」

「それはできるが…」

「杏寿郎の、鼓動を、聞いていたい。そしたら…落ち着く、から」

「……」


　弱い声で告げる蛍に、無言で背を支えていた手を上げる。
　腕で蛍の背を抱いたまま、手首を蛍の耳に寄せた。

　ぴたりと触れなくても、鬼の耳には届く。
　至近距離で伝わる、微かな鼓動の音。


　──トクン、トクン、


　一定の感覚で刻む命の音に耳を澄ます。
　目を閉じて、ゆっくりと息を吐き出して。
　鼓動に合わせるように、ゆるやかに己の呼吸を整えた。

　脳内で命じる訳でもない。
　ただ漠然と感じる、己の体に在るもの。
　童磨の瞳と似ているようで違う、あの煌めく鱗を思い出して。


「──…」


　ふ、と蛍の全身から力が抜けた。


　──ドプンッ


「「！」」


　途端に杏寿郎と実弥の体が、影波へと沈む。
　底なし沼のように体を飲み込んでいくが、纏わり付くような嫌な感覚はない。
　体が全て飲み込まれても、呼吸も視界も良好だった。

　このまま落下していけば、理屈では駒澤村の上空に放り出されるだろう。
　それを覚悟して、杏寿郎は日輪刀を強く握った。

　足場が不意に軽くなる。
　と同時に、一気に視界に外の世界が映り込んだ。

　小さな家並み。
　ぽつぽつと灯りが点いた道。
　ふわりと目の前を横切る薄いシャボン玉。


（！　これは蛍の──）


　音もなく崩壊していく影波は、幾つものシャボン玉に姿を変えてゆっくりと降下していた。
　ふわりふわりと落ちていく。
　下に住まう人々に、悟られぬように。傷付けぬように。

　数多のシャボンの雨が、音もなく懐かしい景色に舞い落ちていく。
　なんとも言えない、奇妙で幻想的な光景だった。

　その光景に目を奪われるも、余韻に浸る暇もなく杏寿郎の体に重力が叩き込まれる。
　がくんと支えを失った体が、急降下した。


「ッ…！」


　深く息を吸い込んだ杏寿郎の肺の中で、炎が滾る。
　蛍の体を胸に押し付けるように強く抱きしめると、なけなしの力を込めて赤い刃を振るった。


　──ゴゥッ！！


　夜のシャボンの空に、鮮やかな火柱が舞い上がった。