第26章 鬼を狩るもの✓

　まるで別れを告げるように。
　冷気も、脳内の声も、童磨の存在をゆるやかに消し去った。


「…ッ」


　何もない宙を睨む。
　愛しい者の肉ならば、既に一度口にした。
　血と涙と共に咀嚼して、己の体の一部にした。

　それでもこうして、人の心を捨てずに生きている。


「…私は…っ人間だ…」


　絞り出すように零れ落ちる。
　その声を拾う者は、誰もいなかった。










　──バサリと、炎を模した羽織が翻る。

　目の前で燃え尽きるように消えていく、鮮やかな虹色のリボン。
　やがては塵となり、その塵も空気中に溶け込むように消える。
　今度こそ消滅した童磨の肉体と気配を察して、杏寿郎はようやく手にした日輪刀を下ろした。


「無事か、不死川」

「あァ」


　凍っていた腕から、ぱきぱきと罅割れた氷が剥がれ落ちていく。
　その様を見守りながら、実弥もまた日輪刀を鞘に戻した。


「本体じゃねェってところが癪に障るが、分身であっても上弦を倒せた。デケェ収穫だな」

「…蛍に取り憑いていたリボンと、言っていたな」

「あ？…あァ」

「後で詳しく──」


　聞かせてもらおうと告げようとした。
　途端に杏寿郎の体が、ぐらりと傾く。

　否。傾いていたのは、足場である影波だ。


「！　いかん、蛍が…！」


　影波は、血鬼術の一種。
　そこに幾重も日輪刀の攻撃を受けていた。
　そもそも蛍自身が満身創痍だったのだ。
　限界はとうに超えていた。

　即座に走り出す杏寿郎に、実弥も続く。

　揺らぐ影波の中心。
　其処に、膝を着いて座り込む蛍がいた。


「蛍！　もういい、童磨は倒した！　影を解除してくれッ」

「っ八重美、さんを…」

「ああ。彼女は俺が責任を持って守る。心配ない！」

「ッ…ょ…」

「なんだ？」

「…与助、も…」


　苦々しく絞り出されるその名に、金輪の双眸が見開く。
　やがて凛々しく上がっていた眉尻をほんの少し下げると、蛍の肩にそっと優しく触れた。


「ああ。彼も責任を持って地まで運ぼう。…不死川が」

「俺かよオイ」