第26章 鬼を狩るもの✓

（──ぉゃぉゃ、）





　微かな声が、蛍の耳に届いた。
　否、頭の中で鮮明に響いてくる。


（まさかやられちゃうなんてねえ）

「童磨…ッ！」


　それは確かに、童磨の声だった。


（嗚呼、蛍ちゃん。ごめんね、君を連れて帰れそうにない）

「そんな必要ないッ私の居場所は此処にある…！」

（レンゴクという男の傍にかい？）

「っ…」

（皆まで言わなくてもわかってる。蛍ちゃんにとって大切な人間なんだね）

「…あの人に、手を出さないで」

（さあて。どうしようかなあ？）


　面白そうに含む声が、くつくつと脳裏で笑う。


（安心おしよ。そんなに殺気立たなくても、無惨様の命令でもない限り、わざわざ捜しには行かないさ。俺は探知探索が不得意なんだ）

「信用ならない」

（冷たいなあ。本当だよ。それに──…）


　そわりと、頬を冷ややかな空気が触れる。
　まるで童磨の指先に撫でられたような感覚に、蛍はびくりと頸を竦めた。


（君は鬼だ。いずれは俺達の下へ来るだろう）


　それは確信にも似た言葉だった。

　ぎり、と鋭い犬歯を噛み締め頸を振る。
　頬に纏わり付く冷気を、振り払うように。


「私の心は、鬼じゃない。人間だ」

（そうは言っても、君は"あの子"とは違う。飢餓を抑えられはしないし、血に飢えるだろう？　果たしてそれが人間と言うのかな）

「心は、人間だと言っているッ！」

（身体中に愛しい男の血の匂いを充満させていてもかい？）

「ッ…！」

（家畜に愛情を持つことは、人間の世界にだってあることだろう。それと似たようなものさ。愛おしいから、触れていたい。傍にいたい。そのうちにそれだけじゃ足りなくなる。見たい。知りたい。感じたい。──どんな味がするのか）


　姿は見えない。
　なのに童磨の嗤う顔が見えたような気がした。


（血だけじゃ足りない。いつか喰べたくなる。それが鬼と言うものだ）

「っ…ちが、う」

（違うと言うのなら、証明してごらん。でももし、その口に愛しい者の肉を味わった時は──…俺の下においで）


　そわりと、頬を撫でた冷気が離れていく。


（待っているから）