第26章 鬼を狩るもの✓

　爆破でもしたかのような、凄まじい衝突に黒煙が舞い上がる。
　衰えることなくその中から飛び出した龍の口が、バツンと何かを食い千切った。

　ぼろりと消し炭のように落ちていく。
　それは上半身をほとんど失くした童磨の姿だった。

　頸のすぐ下から、脇腹までの体が消えている。
　本当に龍に喰われたかのように、根こそぎ焼かれ抉り取られていた。


「ごふッ」


　目を丸くした童磨の口から、どろりと大量の血が噴き出した。


「っし！」


　抉り取る形で、頸を斬り落とした。
　鬼の斬首は死に直結する。
　実弥が勝利を確信した時、力なく落ちゆく頭だけの童磨が──ぎょろりと、その目を龍に向けた。

　ふ、と影がかかる。
　龍の中で見上げた杏寿郎の視界に映り込んだのは、巨大な掌だった。


　ズドンッ！！


　龍の胴体を断ち切るように、素早い手刀を振り下ろしたのは氷の菩薩だ。


「（なんでまだ動きやがる！？）往生際の悪ィ…ッ最期の足掻きってやつかァ！」


　咄嗟に駆け出す。
　実弥の予想通りに、頸を落としても尚、体だけで殺しにかかろうとする鬼はいる。
　それはさながら昆虫のように。頭が完全に消滅するまで、体は動き続けるのだ。

　死を間際にした獣こそ、何よりも恐ろしい。
　それは実弥自身、身をもって知っていた。

　しかしなんだ。


「頭が塵になってねェ…！」


　ぼとんと地に落ちた童磨の頭は、生首のまま生存し続けている。
　他の鬼のように、消滅の気配さえないのだ。


　ズドンッ！！


「煉獄ッ！！」


　更に一打。
　容赦なく炎龍に打ち込まれる手刀に、ぱきぱきと炎が氷漬けにされていく。


「あははッ力は申し分なかったけど、やっぱり人間は人間だ。鬼とは生まれ落ちた瞬間から違う」


　生首のまま、血反吐で染まった口角を上げて童磨が嗤う。


「可哀想に」


　虹色の瞳を細めて、しみじみと語らう。
　その目には一欠片も同情など持ち得ていない。

　びきりと、実弥の額に青筋が浮いた。





「それは、童磨じゃない…ッ！」





「あァ！？」


　聞こえた声は、実弥の後方。
　振り返れば、倒れそうになりながらも中腰で立つ蛍の姿があった。