第26章 鬼を狩るもの✓

　それは人か、鬼か。


「本当に全て任せていいか」

「次訊いたらシバくぞォ」


　ふ、と杏寿郎の口元に緩やかな笑みが浮かぶ。


「すまん、失言だった。二度は言わない」


　すらりと起こした赤い刃を、背に沿える。
　低く腰を落とし、前方を見据え。片足を斜め後ろへと下げると、前のめりに構えた。


「長丁場にはしない。全力でいく」


　最初は、音もなく。
　肺の中の空気を、ぎりぎりまで吐き出す。
　細く、長く、尽き果てるまで。

　酸欠により耳鳴りがし始める。
　それでも息は吸わない。
　目を瞑り、口を閉じ、姿勢を崩さぬまま、杏寿郎はその場の空気に身を委ねた。


　──ィイン


　最初は蚊の鳴くようなものだった耳鳴りが、徐々に存在を上げていく。
　体の危険信号を打ち鳴らすかのように、けたたましく頭を鳴らす。

　息を吸え。
　血を巡らせろ。
　鼓動を鳴らせ。

　それら全てを無視して、ただ一点に集中する。
　瞼を閉じた闇の奥底。
　其処に立つ、氷の鬼を。

　体中で呻る危険信号を無用なものと捨て置けば、全ては置き去りにされた。

　耳鳴りが遠のく。
　体は震えもしない。
　息苦しさがなくなった。
　眩暈も感じない。

　何もかもが消えた、闇だけの世界。
　すると不思議と伝わってくる。
　この世界で誰よりも禍々しい気配を持つ──悪鬼が。


（見えた）


　カッ、と双眸を見開く。


（炎の呼吸──玖ノ型）


　肺へと深く吸い込んだ空気が体中を巡り、一気に熱を灯す。


「〝煉獄〟」


　己の名と同じ技。
　炎の呼吸の奥義とも言えるその技を、杏寿郎は静かに紡いだ。


　──ドォンッ！！！


　刹那。
　足場の影波を大きく抉り崩し、巨大な火柱が吹き上がった。