第26章 鬼を狩るもの✓

「ハッ、何ほざいてやがる。テメェの頸を狩るなんざ、腕一本ありゃあ十分だ」

「そうかい？　機能しない体の一部を引き摺って、片手で振るう刀なんて力も変わってくるはずだ。さっきと同じ技はもう打てないはずだよ」

「耳が機能してねェのかテメェはァ。脳髄まで腐れきった鬼の頸なんざ、片腕で十分だつってんだよ」

「不死川！　俺を庇」

「テメェはさっきの言葉を復唱してみろォ！！」

「むッ！？」


　童磨に中指を突き立てて悪態をついていたかと思えば、駆け寄る杏寿郎に更なる罵声を飛ばす。
　顔に青筋を立てて怒鳴る実弥の剣幕には、つい杏寿郎も背筋を伸ばして足を止めた。

　距離のある童磨でさえも、その剣幕にきょとんと目を丸くしている程だ。


「俺に"頸を狩るぞ"って言ったよなァ。狩りに行ってんのはテメェ一人じゃねェか！　俺は御守役じゃねェぞ！！」

「っ…すま、ない」


　実弥の機転により、頸に僅かな切り傷を受けただけで済んだ。
　しかし代わりに実弥の腕が一本奪われてしまった。
　厳しく跳ね上がっていた太い眉が、力なく下がる。


「大体なんだあの太刀筋は。いつものお前らしくもねェ」

「あの鬼を前にすると、どうしても怒りが抑えられなくなるんだ…」

「そうかィ。そりゃ結構なことだ」

「…む？」


　てっきり咎められるとばかり思っていたのに、あっさりと肯定されて、沈みかけていた杏寿郎の顔が上がる。


「鬼に怒りや憎悪を感じるのなんざ、普通だろォ。何当たり前のことに謝ってんだよ」


　鬼殺隊には、身内や大切な者を鬼に惨殺された者は多い。
　柱も例外ではなく、その道に染まらなかったのは杏寿郎を含めて蜜璃と天元だけだ。
　それでも彼らも彼らなりの修羅の道を歩んできた。

　だからこそ肩を並べて戦えるのだ。

　実弥が杏寿郎を認めているのもまた、自分には持ち得ない覚悟を抱え、鬼滅の道を歩んでいるからだ。
　例え鬼への向き合い方が違っていたとしても。


「煉獄。柱に就任して最初に俺に声をかけた日のことを憶えてるか」

「？　今は昔話など」

「忘れたか」

「いや、忘れてはいない…が…」


　最初に声をかけた日のこと。
　鋭く殺気立つ視線と敵意を向けてきた実弥のことは、杏寿郎もよく憶えていた。