第26章 鬼を狩るもの✓

　──ガキンッ！


「ほらね」

「！？」


　片腕を頭へと翳した童磨が、振り下ろされた刃を受ける。
　刃は童磨の腕を斬り伏せることなく、皮膚へと喰い込ませた途中で止まった。
　まるで分厚い氷に阻まれたかのように。

　血鬼術により斬撃を防がれたことはあっても、鬼の生身で刃を止められたことはない。
　一瞬驚き呼吸を止めるも、すぐに杏寿郎は柄を握る両手に力を込めた。


（相手は鬼だ！　斬れないはずはないッ！！）


　みしりと両手首に血管が浮く。
　繋ぐ呼吸の密度を更に増す。

　炎の形をした鍔から刃の切っ先まで、纏う炎の勢いが膨れ上がった。

　〝参ノ型──烈火・気炎万象(れっか・きえんばんしょう)〟

　じゅ、と焼き付く音が立つ。


　ザンッ！


「…あ。」


　更なる密度を増した気炎が、童磨の体を焼き斬った。
　腕を巻き込み、肩から脇腹まで斜め一直線に童磨の体が斬り離される。
　下半身の支えを失った上半身が、そのまま地へと落下した。

　断面図から落ちた童磨は、途端に砕けた。
　硝子が衝突により割れるようなつんざく音を立てて、粉々に砕け散る。


（ッ違う！　これは氷の──）


　それはテンジのような体の消滅ではない。
　鬼が消え去る時の、塵と化すものとは違う。

　鬼の細胞ではなく、童磨の化身となった氷の崩壊だった。
　そう杏寿郎が悟った時、既に扇が横から頸を掠めていた。

　鋭い扇の天が、焔色の髪を巻き込み皮膚を裂く。


　──しゃりんッ、と薄い刃物が擦れるような音色を立てて、ぱっと氷が舞い飛んだ。


「っらァ！！」

「ッ！？」


　頸への鋭い痛みと同時に、杏寿郎を襲ったのは背中への衝撃だった。
　強い力に飛ばされた体が前方へと飛ぶ。
　頸を押さえ振り返れば、背中を蹴り上げたのだろう、片脚を上げて宙を飛ぶ実弥の姿が見えた。


「不死川！！」

「チィ…！」


　その腕が、びしびしと氷漬けにされていく様まで。


「残念。もう少しで頸を取れたのに」


　手首のしなりで、扇を振る。
　ぴっと先端についた僅かな血を飛ばして、ぱちんと閉じると童磨は緩く笑った。


「でもそっちの君はその腕、もう使い物にならないねえ」


　杏寿郎の頸は取り損ねたが、実弥の腕を一本奪うことができた。
　だらりと下がる左腕は、もう機能しない。