第26章 鬼を狩るもの✓

「なんだなんだ、俺の頸を狩ろうって言うのかい？　哀しいことを言わないでおくれよ、蛍ちゃん」

「テメェの頸を狩るのはこの刃だァ。勘違いしてんじゃねェぞ」

「お前の毒牙から人々を守る為に、蛍は全神経を注いでいる。話しかけるな」

「ふぅん…やっぱり俺の神経を逆撫でしてくるなあ。君は」


　童磨の視界から隠すように、杏寿郎が蛍の前に立つ。
　どこまでいっても濁ることのない双眸をつまらなさそうに見ると、童磨は溜息をついた。


「仕方ない。あの子は君が殺してしまったから連れていけないけど、蛍ちゃんは鬼としても貴重な情報だ。返してもらうよ」

「ふざけたことを」


　みしりと、日輪刀を握る手に血管が浮き出る。

　童磨が杏寿郎を嫌うように、杏寿郎もまたこの鬼にどうしようもない嫌悪感を抱いていた。

　天元に「人たらし」と命名される程、誰とでも清々しい程に良好な関係を築くことができる。
　その理由の一つには、杏寿郎の懐の広さがある。
　口数少なく背を向ける義勇にも細やかに声をかけ、口調荒く時に拳を交える実弥にも笑顔で向かっていく。

　そんな杏寿郎だからこそ、反りが合わない相手という者は自然と少なくなる。
　花街で出会った松風は少ないその一人だったが、一方的に松風が苦手意識を持っていただけで、杏寿郎自身は彼女を好いていた。

　鬼に対しては言動に不快感を覚え、憤りを感じることも多々あった。
　それも杏寿郎の心根にある、他者を愛する思いからだ。

　しかし童磨に至っては、その比ではない。

　その口から蛍の名を聞くだけで虫唾が走る。
　その瞳に蛍を映すだけで悪心(おしん)を覚える。


「元からお前のものではない。所有者ぶるな」


　欲の塗れた手で触れ、蛍の心を乱した。
　頭の片隅に最悪の結果が微かに過るだけで、目の前が真っ赤に染まりそうになる。

　身を焦がしそうな程の憎悪。


「へえ。君がそれを言うのかな？」

「同じ手法は喰わない。鬼だの人間だのと、逐一理由を付けて否定するお前には一生わからないものだ」