第26章 鬼を狩るもの✓

　何故。
　蛍はテンジと共に消えたはず。

　そんな問いは生まれなかった。
　それよりもただただ、ようやく捜し当てた彼女の姿に目の奥が熱くなる。

　今度こそ触れられるだろうか。
　捕まえられるだろうか。

　無意識に蛍へと手が伸びる。


「ごめん、なさい。私──」

「ッ！」


　その手も、蛍の言葉も遮ったのは、世界の終わりだった。
　崩壊しきった闇の世界が、テンジ同様塵となり消えていく。


「煉獄ッ！！！」

「不死川…！」


　同時に外で待機していた実弥達の姿も、二人の視界に映し出した。


「（そいつァ…）受け取れェ！！」

「きゃあッ！！」


　杏寿郎が跨っている巨大な土佐錦魚の正体を、事前に手紙で知らされていた実弥はすぐに理解した。
　宙で器用に体を捻り、振りかぶった何かを杏寿郎へと放り投げる。
　咄嗟に受け身を取った杏寿郎の腕に抱かれたのは、八重美だった。


「いでェッ！」


　間髪入れず与助の姿も続く。
　なんなく二人を受け止めた杏寿郎が、その手を土佐錦魚の鰭に掴まるように導く。


「しっかり掴まって下さい！　この魚は無害ですから！」

「は、はい…っ」

「いでででェ！　手がァ…！」

「今は泣き言を言ってる場合じゃない！　命が惜しくばしっかり掴まっていろ！！」


　戻ってきた痛みに、与助の噎びが情けなく響き渡る。
　無事な手をしっかりと土佐錦魚の背鰭の裏に掴ませ、杏寿郎は蛍へと指示を飛ばした。


「蛍！　不死川も拾ってくれ！！　まだ此処には鬼が──」

「やあやあ。あの少年を殺したのかい？」


　パキン、と霜を張る音が耳に届く。
　ふ、とかかる影に杏寿郎が見上げた先──其処には、虹色の瞳を持つ鬼がいた。


「これじゃあ俺達全員、真っ逆さまだ」


　蛍と杏寿郎を飲み込んでいた闇だけでなく、永遠に続く藍色の地平線の世界も崩壊していく。
　その罅割れからは、現実世界が垣間見えていた。
　並ぶ家々は、テンジの世界で見上げていたように高い位置にある。

　常人であれば当たりが悪ければ死に至る高さだ。
　杏寿郎や実弥なら呼吸技を使い衝突を回避できるだろうが、此処にはそれを許さない鬼がいる。