第26章 鬼を狩るもの✓

　──ぼろり、ほろり。

　少年の体は炎に焼かれた小さな燃えかすのようなものに変わり、やがてはそれも塵と化す。
　空気へと混じり、跡形もなく消えていく。


「……」


　腕の中からその姿が完全に消え去るまで、柚霧は抱きしめ続けていた。
　唇を噛み、きつく眉間に皺を刻み、震えようとする体に鞭を打って。

　これが最善だったのだ。
　鬼として生き続けることで、底のない恨みを募らせ苦しみ続ける彼らを救うには。

　それでも胸の奥は晴れない。

　痛くはなかっただろうか。
　苦しくはなかっただろうか。
　お日様と告げたあの顔は、まるで日なたで笑う人間の子供のようだった。

　彼の中にいたあの子達も、苦しまずに逝けたのだろうか。


「──っ」


　はっと、柚霧の目が見開く。
　穴が空く程に膝下を見つめながら、その目は何も見ていない。

　濁りの残っていた瞳が、鮮やかな緋色へと変わる。
　ただただその目を見開き、やがてくしゃりと表情を崩した。


「…っ……てん、じ…」


　腕の中の温もりが消える。
　それでも少年の優しさは、最期までこの身に溢れていた。

　何故なら、


　──ゴッ


「「！？」」


　感傷に浸る余裕もなく、それは突如として柚霧と杏寿郎を襲った。

　地面が揺らぐ。
　地震のような類ではない。
　波のようにうねりぐらぐらと大きく傾く足場は、一気に崩壊を始めたのだ。


「（テンジが消滅したんだ、この世界は──…！）柚霧ッ！！」


　創造主が消えれば、世界も消えるのは道理。
　足場が崩れ宙へと放り出されながら、杏寿郎は柚霧へと手を伸ばした。

　しかし届かない。

　柚霧は噛み締めていた口を開くと、まるでそうすべきだと理解していたかのように呼んだ。


「おいで」


　応えたのは、巨大な影。
　水中を舞う天女のように、扇のような尾鰭を揺らし柚霧を背後から攫ったのは、あの土佐錦魚だった。

　胸鰭で柚霧の体を背中から受け止めると、そのまま杏寿郎の所へと突進する。
　咄嗟に日輪刀を退き、杏寿郎もまた立派な背鰭へと掴まった。