第26章 鬼を狩るもの✓

「……」


　音もなくテンジの背後に立つ杏寿郎が、刀を抜く。
　その表情は歪み耐え抜くように、柚霧を見つめていた。

　小さな少年を片腕で抱きしめ目を瞑る彼女の顔は、見たこともないものだ。

　否、片鱗ならば過去にも見たことはある。
　あさかぜ号の中で、その腕の中で眠りに落ちる間際に感じた眼差し。
　膝枕を貰い、見上げた先で待っていた微笑み。

　だからこそ理解できた。
　彼女の腕の中で眠りにつこうとする少年の心が。


（──炎の呼吸、）


　深く、深く、息を吸う。
　音もなく。ただ深く。


「…ほたる」

「なぁに？」

「ゆめ。ある。ひとつ」

「テンジの夢？」

「ん」


　抱き合ったまま、声を交わす。
　他愛のない会話は、眠りに落ちる前の一時のようだ。


「おに。じゃない。が、いい」

「鬼、じゃない…？」

「つぎ。ひと。が、いい」


　すり、と甘えるように柚霧の胸に頬ずりをする。


「ほたる、にてる、はは。ほしい」


　願わくば。
　次に生まれ変わるなら、鬼ではなく人でありたい。
　蛍のような母の下に生まれたい。

　拙い言葉でも、その思いは伝わった。
　下唇を噛んだ柚霧が、項垂れるようにしてテンジの肩に額を乗せる。


「…叶うよ。いつかきっと」


　鬼として死にゆく。
　その先には天国などないのかもしれない。
　数多の人間の記憶を喰ったテンジを待っているのは、果てしない地獄かもしれない。

　それでも。

　例え何百年、何千年かかろうとも。


「あなたは、とても優しい子だから」


　次に生まれ落ちるこの子達の未来が、明るいものでありますように。










「〝漆ノ型──暾の送火(あさひのおくりび)〟」










　それは音もなく、テンジの頸を撫でた。

　痛くはない。
　苦しくもない。

　この身には忘れたと思っていた。
　まるで世界の始まりを告げる朝日に、照らされるような温かさ。


「みて、ほたる」


　無邪気な声に誘われて、柚霧が顔を上げる。

　ぼろりと、枯れるように崩れ落ちていく。
　手を、足を、耳を、顔を。
　それでも眩しい何かを見るように、テンジは目を細めて笑った。






「おひさま」