第26章 鬼を狩るもの✓

「ほたる、いっしょ…？」

「一緒だよ。肉体はあげられないけれど、蛍の記憶はテンジにあげる」


　恐る恐る問いかけるテンジに、柚霧は眉尻を下げたまま笑った。


「私の中の、一番大切な心をあげるの。最期までテンジと共にいる。…だからもう怖くないでしょう？」


　歪な目が、大きく見開く。
　握られたまま反応を示さなかった赤子のような手が、ぴくりと震えた。


「っ…ほんと…？」


　か細い声が、震える。


「うん」


　多くは語らず深く頷く柚霧の微笑みに、テンジの顔がくしゃりと崩れた。


「ほたる…！」


　弾けるように飛び出した体が、柚霧に抱き付く。

　己の全てを投げうって、大きな慈愛で包み込む。
　この胸の中は何があっても大丈夫。
　何があっても安心できる場所だと、そう思えた。


「ごめ…ッいたい、みんな、いう。しってる…ッごめん…ッ」

「…うん。その分テンジも、沢山苦しんでいたんだよね」


　心の一部である、彼らの声はテンジにも届いていた。
　けれど知らないフリをした。

　苦しいから、目を塞いだ。
　辛いから、顔を背けた。

　人間の時に、十分過ぎる程味わったのだ。
　底知れぬ失意も、吐き気を催す絶望も。

　何故鬼になってまで、そんなものを感じなければならないのか。


「テンジは優しい子だから。苦しいのもわかってて、抱え続けていたんだよね。…もう十分だよ。十分、頑張ったから」


　頭に触れる、温かい掌。
　頭部から項へと、滑るように撫で落ちる。
　何度も。何度も。


「えらいね、テンジは。沢山、頑張ったんだね」


　欲しかった言葉だ。
　感じたかった温もりだ。

　どんな理由でもいい。
　ただただ自分を受け入れて、無償の愛で包んでくれる。そんな"ひと"が欲しかっただけだ。


「もう大丈夫。もう、頑張らなくていいから」


　そんな優しさも、温もりも、今まで一度だって向けられたことがない。
　なのにどうしてか、漠然とでも理解できた。


「私と一緒に、眠ろう」


　これが"母"というものではないのかと。