第26章 鬼を狩るもの✓

「みら、い？」

「テンジには、将来の夢とかあるの？」

「ゆめ…」

「成りたいもの。したいこと。行きたい場所や、見たいもの。なんでもいい。自由に夢を見ていいの」

「なんで？」

「んー…それが子供の特権みたいなものだから、かなぁ。大人になった自分を好きに想像して、自由な世界を冒険するの」

「おとな…きらい。おとな、なる。いや」

「大人に、なりたくない？」

「ん」

「そっか…それならテンジの願いは叶うよ。私達は鬼だから、望めば今の姿のままずっと生きていられるんだって」

「ずっと？」

「ずっと」

「ずっと、いい！　このまま。てんじ、ほたる、このまま！」

「うん。テンジが望むなら、テンジも私も、この姿のまま生き続けられる。怪我をしても勝手に治るし、暑さも寒さも平気。眠らなくてもいいんだって」


　童磨から聞いた鬼の話を、点々と語る。
　一見すれば、喉から手が出る程の魅力的な肉体だろう。
　老いも、病も、死さえも超越してしまうのだ。

　同じにそれが理想だと、爛々と目を輝かせるテンジに、柚霧もつられて微笑む。
　その目に、沈んだ色を含んで。


「そうして、ずっと生きていける。ずっと……あの子達の苦しみも、抱えたまま」

「…？」

「テンジの中で、苦しみながら生きている子達がいる。人を憎むことしかできない、恨むことしかできない。そうして名前や記憶を奪ったところで、気が晴れることもないのに。死に落ちた時の感情を忘れられずに、苦しんでいる子達がいる」

「……」

「自分の名前も忘れてしまったのに、自分を殺した者への憎しみは憶えているの。あの子達も、ずっと苦しみ続けるんだよ」


　告げなくともわかっているはずだ。テンジなら。
　同じ肉体を共有し、誰よりも近い心で寄り添ってきた少年なら。


「お願い。あの子達がテンジの一番だと言うなら、これ以上苦しませないで。…守って、あげて」

「…っ…」


　戸惑いを隠せないテンジが、声を詰まらせる。
　小さな体を更に縮めて、不安そうにさ迷う瞳に、柚霧はそっと顔を寄せた。
　額と呼べるかもわからない皮膚に、己の額を重ねる。


「テンジのことは、私が守るから」