第26章 鬼を狩るもの✓

「…皆が、嫌がることだから？」

「ん…」

「テンジは、それでいいの…？」

「…みんな、かなしい。いや」

「…そっか…」


　無数の小鬼の命達が、何故テンジの声なら聞くのかわかる気がした。
　この世界で誰よりも優しく、他人を思いやることのできる無垢な鬼の子。
　それ故にここまで膨らんでしまった身体と心を持て余しても、全てを抱え続けるだろう。


（どうしよう…答えが、見つからない）


　例え人と歩む道が絶たれてしまっても。






「…下ろしてくれるか」


　臨戦態勢を取ったまま様子を見ていた杏寿郎が、不意にその構えを解く。
　静かに告げた指示に従い、土佐錦魚はゆっくりと地面へ降下した。

　二人から離れた場所で、地に足を着く。
　すぅ、と空気を吸い込むと、カッと双眸を見開いた。


「テンジッッ！！！！」

「ひゃっ」

「っ！？」


　びりびりと空気も震わすような声に、沈んでいた柚霧とテンジの体がびくりと跳ねる。
　驚き振り返る二人を遠目から見つめたまま、更に杏寿郎は呼びかけた。


「そちらへ行ってもいいだろうか！！」

「き…杏寿郎さん…？」

「きょ、じゅ…」

「不用意に触れたりはしない！！　いいだろうか！？」

「ぁ…テンジ。杏寿郎さんが、傍に来てもいいかって」

「そば…」

「多分、別の子が嫌がったから。テンジも嫌がると思ってるんじゃないかな」

「……」


　遠目でも強く目を引く杏寿郎の容姿を、じっと見つめる。
　やがてこくりと、テンジは小さく一度だけ頷いた。


「杏寿郎さん」


　柚霧が大きく頷いてみせれば、日輪刀を鞘へと戻した杏寿郎が踏み出す。
　その手は得物の柄に添えたまま。口元には笑みを浮かべて、ゆっくりと歩み寄った。


「やあ。今度こそ君に自己紹介ができるな。俺の名は、煉獄杏寿郎」

「…ほたる、だいじ。ひと」

「うむ。俺にとっても、蛍は何にも代え難い大切なひとだ」

「ほたる、おに。ひと、ちがう」

「…そうだな。確かに蛍は鬼だ。だがその心は、誰よりも人らしいものだと思っている」