第26章 鬼を狩るもの✓

「じゃあ怖がってるのは、きっとあの子なんだね」


　大人は怖いと、ただひたすらに繰り返し告げていた。
　拙い声の、あどけない少年。

　柚霧が思い返すように告げれば、腕の中で小さな体が震えを止めた。


「……る…」

「…テンジ？」

「っ…そんなこと、わかってる」


　憎々しげにしか吐き出さなかった声が、別の感情に染まる。


「あいつは、よわいから…ぼくらのなかで、いちばん」

「…あいつって…さっきまで話していた、あの子？」

「っでも、あいつがいちばんなんだ。あいつが、いちばん。きらってる、はず、なのに…」

「……」

「なんで、そとにいくなんて…くるしい、はずなのに」


　小さな両手が、顔とおぼしき面積を覆う。


「いたい、はず、なのに…」


　ぽつぽつと落ちる声が震え出す。
　それはまるで泣き声のようにも聞こえた。


「わからない…ぐちゃぐちゃ、だ…」


　小さな爪が皮膚を引っ掻く。
　引っ掻いた先から忽ちに治る為に、傷跡一つ残らない。
　それでも己を傷付けながら「つらい」「くるしい」と続けるテンジの姿に、柚霧は唇を噛んだ。


（この子の中身は、もういっぱいいっぱいなんだ）


　小さな身体に留まるには、魂の量が溢れ過ぎている。
　衝突し合う感情は一つや二つではない。
　処理しきれない程の心を抱えて、葛藤を繰り返した結果の暴走なのだろう。


「わからない…わから、ない」

「テンジ…」

「…ちがう」

「？」

「なまえ。てんじ、じゃない」

「！　憶えて、いるの？　自分の名前」

「おぼえてない。でもちがうのは、おぼえてる。ぼくも、あいつも、あいつも、あいつも」

「皆は、憶えてるの？」

「おぼえてない。でも、おぼえてる。わすれたいのに、わすれられない」


　がりがりと皮膚を引っ掻いていた爪が、強く喰い込む。
　血が滲み、赤い涙を零すようにして「くるしい」と告げる。


「……」


　何も言えなかった。
　どんな言葉を吐いても、心を削り続け、潰しさながらさ迷ってきたその心には、生半可な覚悟は届かない。


（もっと、早く。なんで見つけられなかったの）


　彼らにこそ、唯一無二の存在が必要だったはずだ。
　自分にとっての杏寿郎のような。