第26章 鬼を狩るもの✓

　骨が折れた手を地に着いて、片足で這いずる。


「っくるな！」

「テンジ、」

「よぶな！！」


　手を伸ばせば、歪な目が尚も歪む。
　歯を食い縛り、睨み付け、体を震わせて全てを拒絶する。
　それでも怖さはなかった。


「さわったら、そのうでとるぞ…！」


　金切り声のように響く威圧あるものなのに、なんとも表現は子供らしいものだと、場違いさにほっとした。


「いいよ、取っても。鬼だからまた生える」

「あしもとるぞッ！！」

「いいよ。足もあげる」


　視界を覆う影。
　見上げれば、触手の群が柚霧の真上を波打っていた。
　波をそのまま喰らってしまえば、奪われるのは手足どころではないだろう。

　それでも怖さはなかった。


「痛みは、テンジが取ってくれるから」


　痛みがあれば躊躇は生まれる。
　その痛みをテンジが取り除いてくれるのならば、多少再生に時間がかかろうとも目を瞑ろう。


「だから怖くないよ」


　折れ曲がった指先が、くすんだ肌に微かに触れる。
　びくりとテンジの体が強張るようにして固まった。


「ごめんね…もう、いいよ」


　掌を這わせ、体を寄せて。
　片腕で、小さな体をゆっくりと抱きしめる。


「痛いのも、辛いのも、苦しいのも、全部テンジにしかわからないことなのに。私の我儘を、押し付けてごめん」


　杏寿郎を乗せていた土佐錦魚が、柚霧へと向かっていた巨体を止める。
　柚霧の意思を汲むように、その場にとどまり事を見守った。


「人間が嫌いなら、嫌いなままでいい。共に生きようなんて、無茶は言わない。頑張らなくていい。耐えなくていい」


　同じに群を成す触手もまた、動かない。
　柚霧とテンジの真上で広がったまま、ぴたりと時を止めたように動きを止めている。


「だからもう、やめよう。人間が怖いなら、もう近付けさせないから。…やめよう、こんなこと」

「っ…こわく、なんて…ない…」

「…そっか」

「きらいなだけだ…みんな、きらいだ」

「…うん」


　抱きしめた小さな体から伝わる、微かな震え。
　こんなにも広大な世界を創り出しているというのに、本人は柚霧の腕の中にも収まるような、小さな子供なのだ。