第26章 鬼を狩るもの✓

　柚霧の口が噤む。
　返す言葉がなかった。

　それでも杏寿郎は信じるに値する人間だと、告げようと思えばできた。
　できなかったのは、見知らぬ記憶が教えてくれたからだ。





『自分の保身の為に嘘ばかり言う。理性も無くし、剥き出しの本能のままに人を殺す。そんな鬼は、どうしようもなく救われない』





　あれは誰の声だっただろうか。
　冷たく怒りを含んだ、赤銅色の女の背中が見える。





『体の一番深いところに、どうしようもない嫌悪感がある』





　後頭部に蝶の髪飾りを付けた、見知らぬ女。
　そう告げた人間である彼女に、途方もない哀しみを感じた。

　理解してしまったからだ。
　その思いは覆せない。
　彼女を彼女たらしめる、根本にあるものだったから。


「ッ…テン、ジ…」


　わかってしまった。
　理解してしまった。

　蛍と共に生きると決めたテンジの心は、確かに本心だった。
　だが今目の前で人間の全てを拒絶する心もまた、"テンジ"という鬼の本心の一部だ。


「どうして、しんじなきゃいけない。どうして、にくんだらいけない。しんじてもうらぎられるだけ。みんなそうしてしんだ。もう、たくさんだ…！」

「っテンジ」

「あいつのみかたをするなら、ほたるもにんげんだ…ッそんなやついらないッ！！」


　肩を掴む手を、触手の波が薙ぎ払う。
　揉みくちゃに鷲掴まれた柚霧の手は、ぼきぼきと容易く指の骨をへし折られた。


「ッ…！」

「柚霧ッ！　テンジに近付くな！！」


　遥か高みから杏寿郎の声が聞こえた。
　ばらばらに指を折られた掌を胸に抱えて、咄嗟に歯を食い縛る。


（…痛く、ない）


　しかし覚悟した痛みはやってこなかった。

　此処はテンジの世界。
　住まう者の痛みは全て取り除く。

　こんな状況になってもまだ、その優しさは柚霧へと向いている。


「…っ」


　痛みとは別の感情で、柚霧は歯を食い縛った。