第26章 鬼を狩るもの✓

　下から、横から、斜めから。うねりとぐろを巻き掴みかかろうとする触手を、土佐錦魚が避けていく。
　まるで空間全てが水中かのように、自由自在に動く様は、ゆたりと優美に泳ぐ金魚ではない。さながらカジキのような俊敏さだった。


「やるな！　このまま逃げ遂せるか！？」


　片手は土佐錦魚の背鰭を掴み、片手は日輪刀を掴んだまま。振り落とされないようにして告げる杏寿郎に、ひらりと土佐錦魚の巨体が宙を舞う。
　四方八方から掴みかかろうとしてくる触手に、一呼吸。
　たった一度の呼吸で肺を限界まで膨らませた杏寿郎が、刃を振るう。

　真横に貫く火柱が、黒々しい触手の群を薙ぎ払った。
　その隙間を抜け出すように、土佐錦魚が強く尾鰭を打ち飛び上がる。


「うぅぅ…ッ！」

「テンジっ！？」


　炎の呼吸に斬り裂かれ、ぼとぼとと落下する触手の残骸。
　最早形すら残しておらず、どろりと溶けた液体と化し消えるそれに、テンジが頭を抱えた。
　苦しむ様は、まるで触手の痛みを共有しているかのようだ。

　どうにかして這いずり寄った柚霧が、意を決して小さな体に触れる。


「テンジ、気をしっかり…！　目を覚まして！」


　確かに彼は、外の世界に行きたいと言ったのだ。
　蛍と共に、生きたいと。

　それはテンジの本心だったはず。
　どうにかして思い出して欲しいと、小さな肩を掴んだ。


「杏寿郎さんはテンジに酷いことなんてしない！　私にも優しい人なの！　信じて！」

「っ…ご…は…」

「え？」

「しょう、ご」

「しょうご…？」


　小さな手が、搔き毟るように己の顔を引っ掻き下ろす。


「しょうこ、は？　うらぎらない、しょうこ」

「っ…」


　その指の隙間から覗く歪な目が、ぎょろりと剥き出す。
　誰も寄せ付けず、信用しない。拒絶の目だ。


「にんげん、うそをつく。じぶんのこと、だけだいじ」

「そ、んな…こと…」

「そうだった。みんな、みんな、みんなみんなみんなみんなッ！！」


　声が世界を木霊する。
　腹にずしんと響く、重い声だ。