第26章 鬼を狩るもの✓

「テンジ何言って…杏寿郎さんは、人間だよ。私と共に未来を生きてくれると、約束してくれた」

「やくそく、いらない」

「テンジ」

「にんげん、いらない」

「テンジ…っ」


　柚霧の声も届いていないのか。感情の起伏なく告げる小さな手が、突き放すように杏寿郎を指差した。


「おまえみたいなのがいるから、よけいにきずつくんだ」


　それは空気を震わす声だった。
　目の前のテンジの口だけではない。周りに蔓延る無数の気配が一斉に唱えているような。
　腹を震わす、恐ろしさも感じる声。

　それらがテンジの一部だと考え着く前に、暗がりから一斉に何かが飛び出してきた。
　柚霧を攫おうとした時のような、きらきらと輝く星屑の触手ではない。
　どろりとタールのような液体を被った、無数の手の波だった。


「杏寿郎さんッ！」


　ドス黒い手の波が襲ったのは、杏寿郎ただ一人。
　叫ぶ柚霧を襲う手は一つもない。
　ただ人間だけが害悪なのだと告げるように、揉みくちゃに群がる手が頭から杏寿郎を押し潰した。


「っ…すまない。助かった」


　だが既に、その場から杏寿郎の肉体は消えていた。
　土佐錦魚の前足ともなる胸鰭に足を乗せた杏寿郎が、その巨体に掴まり立っている。
　こぽりと音を返す土佐錦魚が、杏寿郎を掬い上げて宙へと逃れていたのだ。


「（柚霧を襲う気配はない…となれば、狙いは俺だけか）柚霧はその場から動くな！」


　人形のように小さく見える柚霧を見下ろし、その隣でうねうねと波打つ黒い触手の塊を見定める。
　色味は影鬼と似ていても、存在は全く異なる。
　ぼたぼたと得体の知れない液体を滴らせる無数の手は、怨念の塊のようにも思えた。


「先程まで柚霧と話していたテンジとは違う。別の小鬼か」


　鞘に戻していた日輪刀を片手で抜く。

　十中八九、外に出ると決意を見せたあの少年とは別の人格だ。
　少年がテンジの肉体の主、即ち決定権を持っているとばかり考えていたが、この小さな鬼の中身は想像以上に複雑なのかもしれない。


「杏寿郎さん！！」


　再び柚霧の叫びを耳にした時、異変は既に目に見えていた。
　波打っていた触手の群が、暴発するように一斉に飛び出したのだ。