第26章 鬼を狩るもの✓

「…どう？　テンジ。此処から出られそう？」

「ぅぅ…」

「難しい？」

「ぅー…」


　あっちへ捻り。こっちへ捻り。
　赤子のような声を上げるテンジを、後ろから柚霧が覗き込む。


「あ。」

「え？」


　それも束の間。
　ぴんと背筋を伸ばしたかと思えば、テンジが徐に振り返る。


「ほたる？」

「あ、うん。話しかけても大丈夫？」

「ん。ほたる、ここ、でたい」

「うん。テンジと一緒にね。それで、あの…できたら私も協力したいなって」

「きょうりょく？」

「多分、テンジの力と、私の力とがこう…絡まってるような状況、なのかな？　私も把握はしてないんだけど、私も無関係じゃないみたいだから。一緒に出る方法を見つけよう」

「いっしょ…」


　歪な目が、じっと柚霧を見上げていた。
　と、きょろりと瞳孔が回り動く。


「それ、も。いっしょ？」

「ああ」

「！　杏寿郎さん…っ」


　テンジの問いに応えたのは、柚霧ではなかった。
　土佐錦魚と共に傍まで歩んで来ていた杏寿郎が、更に前へ一歩踏み出す。


「先程は手荒な真似をしてすまなかった。また君の手で蛍を連れ去られると思ったからな」


　土佐錦魚は杏寿郎の姿を消すことを止めたのか。ゆらりと大きな尾鰭をなびかせて、柚霧の傍へと身を寄せた。


「俺は煉獄杏寿郎。蛍の師として、人と共に生きる道を模索している者だ！」

「…きょ…じゅ…」

「うむ。俺のこの日輪刀は、鬼を斬り裂くことができる。鬼の術も等しく、だ。この力が何か役に立つかもしれない。俺も脱出の協力をさせてくれないか」

「きょうりょく…いっしょ？」

「そうだ！」

「きょう、じゅ…ろ」

「そうだ！！」

「ほたると、いっしょ」

「そうだな！！」


　ぽつぽつと返すテンジに対し、快活に拾っていく杏寿郎。
　テンポよく続く会話に、ふと違和感を覚えたのは柚霧だった。


「なんで、いっしょ？」

「…テンジ？」

「ほたるおに。てんじおに。きょうじゅろう、おに。じゃない」


　淡々と告げる声には拙さが残っていたが、何かが違う。


「なのに、なんでいっしょ？」


　こんなにも容易く、単語を繋げて話していただろうか。