第26章 鬼を狩るもの✓

「てんじ、とくべつ…」

「うん。私や童磨より凄いんだよ。テンジは」

「とくべつ…こわい、ない…？」

「？」


　きゅっと、赤子のように小さな掌が、柚霧のブラウスを握る。


「そと、でる。こわい、ない？」


　初めてテンジの方から、外の世界へと出ることを示唆する言葉が出た。
　自然と顔が明るくなるのを抑えきれずに、柚霧は縋る小さな手を握り返した。


「怖かったら、私に掴まっていたらいいよ。こうして」

「ほたる、ずっと、いっしょ…？」

「一緒」

「はなれる。しない？」

「離れない」

「……」


　再び俯く頭は、迷っているようにも見えた。
　口を開いては、閉じて。次の言葉を発せられないテンジを、柚霧は黙って見守った。


　──この世界は、優しい。

　テンジを忌み嫌う大人はいない。
　声を荒げ、暴力を振るい、痛みを与えてくる大人達は。

　誰もいない世界で一人、人間の模した街を自由に闊歩できるのは、まるで王様にでもなれたような気分だった。
　誰にも嫌われることなく、虐められることなく、世界を自由に創り変えることのできる王様だ。

　しかしそれは、たった一人の王様だけの世界。

　同じ心を持つ兄妹は山程いる。
　だが彼らには、温もりがなかった。

　この手を通じて伝わる、肌と肌を重ね合わせて生まれるあたたかさは。


「…ほたる…はなれない」


　きゅ、と小さな手が温もりを握り締める。


「いっしょ。そと、いく」


　意を決するように顔を上げたテンジは、拙いながらもはっきりと意思を告げた。


「！　本当っ？」

「ん。ほんとっ」

「ありがとうテンジ！」

「ぁぅっ」


　むぎゅりと強めの抱擁をしてくる柚霧の体に埋もれる。
　歪な顔を更に歪めて、テンジは柔く笑った。


「ふ、ぇ、ふぇっふぇっ」


　がたがたの歯並びの隙間から流れ落ちる、隙間風のような笑い声。


「ふふっへへへ」


　つられて柚霧も笑う。

　その声が気持ち悪いのだと、蔑むような感情は一つもない。
　つられて嬉しそうに笑うから。

　一緒に嬉しくなって。
　楽しくなって。
　恋しくなって。
　ずっと、傍にいたくて。






　彼女の生きる世界で、生きてみたいと思った。