第26章 鬼を狩るもの✓

「ぁ…ぃ…？」

「うん」

「いき、る」

「うん」

「……きょ、じゅ…？」

「…うん」


　恐る恐ると告げてくる声は、拙い。
　それでも理解していない訳ではない。

　わかっているのだ。
　愛に焦がれて止まない子供だからこそ。


「杏寿郎さんの生きる世界で、私も生きていたい」

「っ…てんじ…だめ…？」


　歪な瞳が不安で揺らぐ。
　薄い水の膜を張るその瞳から、目を逸らさずに。柚霧はそっと額を重ね合わせた。


「何言ってるの。テンジもその世界にいてくれなきゃ」

「…も…？」

「言ったでしょ。私、我儘だから。テンジにも、同じ世界で生きて欲しい。一緒にいたい。離れたくないよ」

「ッ…てん、じ、も？」

「うん」


　大きく見開く瞳が、柚霧の微笑みを捉える。
　歪な両手を伸ばして、ぎゅっと胸に縋り付いた。


「ほたる、いっしょ…っ」

「うん」

「てんじ、いちばん？」

「順番はつけられないかなぁ。テンジだって、此処にいる子達皆に、好きの順番なんてつけられないでしょ？」

「…ん。みんな。いちばん」

「そういうこと」


　胸に頬を擦り寄せて、背中に小さな手で縋って。体全体で好きを伝えてくるテンジを、柚霧は優しく抱き止めた。


「でもね。テンジは、特別な子だから」

「とく…？」

「世界にたった一人だけ。テンジの代わりは誰もなれないってこと」


　その場を取り繕う為の言葉ではない。
　彼は、彼らは、特別な鬼の子だ。

　人間の血肉を喰らわずに、生きていける。
　あんなにも優しさで満ちた世界を、創り出すことができる。
　それは上弦である童磨にも、できないことなのだから。


「ほたる、の…とく、べつ？」

「私だけじゃないよ。この世界でだって、特別なんだから」

「せか、い」

「うん。だって私はテンジみたいな鬼の子、知らないもの」


　記憶がないからではない。
　彼らのような鬼に出会ったのは、初めてだという確信はあった。

　童磨にあんなに聞かされても信じ難かったものが、テンジ相手だとすんなり受け入れられたのだ。
　この世に蔓延る〝鬼〟という存在を。


「…とくべつ…」


　拙い声が、噛み締めるように呟いた。