第26章 鬼を狩るもの✔

　返す言葉がなかった。
　杏寿郎の言葉巧みな意見に納得したからではない。
　柚霧自身が知っていたからだ。

　死を持って植え付けられた憎悪は、身体の一部のように汚染し簡単には取り除けないことを。
　その感情でしか埋められない痛みも存在することを。


「…っ」


　それでも。


（そう、だとしても…"理由"だけで、終わらせたくないです…）


　何もせずに、頷くだけのことはしたくない。


（一度だけ、私に機会を頂けませんか。テンジと話す機会を）

「機会、か」

（一度だけで、いいんです。テンジが人間と向き合えるかどうか、ちゃんと話をして、可能性を見てみたい。"この子はそうだから"と、大人の私が決めつけて道を敷くようなことはしたくないんです）


　それではテンジの親と同じになってしまう。

　一言一言、言葉を選ぶように噛み締め告げる柚霧に、固く結ばれていた杏寿郎の口元が──ふと、緩んだ。


「…全く」


　蛍の記憶はないというのに、人を救うだけでなく鬼自身とも向き合いたいと告げた、あの京都で見た姿を思い出す。

　当然だ。
　それが彼女の本質なのだから。


（だから託してみたくなるのだろうな…）

（え？）

「いや。君との過去を思い出して、懐かしさを覚えただけだ」

（私の、過去…？）


　頸を傾げる柚霧に、咳払いを一つ。
　改めて杏寿郎の表情が引き締まる。


「わかった。一度だけ、柚霧に全指揮を任せる。テンジと向き合ってみるといい」

（ほ、本当ですかっ？）

「ああ」


　元々蛍とも前々から約束していたことだ。
　一度は必ず、鬼との談判の時間を与えると。


「ただし俺が危険と判断すれば、対話は即中止させるぞ」

（大丈夫です。テンジは今までも私に牙を剥いたりしませんでしたから）


　可能性はあると明るい声で返す柚霧に対し、杏寿郎の表情は変わらなかった。


（きっと話せば通じます）


　対話は恐らく可能だろう。
　だが妙な不安感が付き纏う。

　相手が年端もいかない幼子の姿をしているからか。
　何をしでかすのかわからない、予測のつかない緊張感があった。