第26章 鬼を狩るもの✔

　全てを否定するような杏寿郎の言葉に、柚霧の声が揺らぐ。


（そんなこと…っやってみないとわからないでしょうっ？）

「わかるんだ。俺が人であるからこそ」


　縋るように訴える柚霧の視線から、目を逸らす。
　だからこの世は残酷なのだ。


（君が鬼だから感じたことと同じだ。…テンジは人を喰らわないだろう。だが人を許してはいない）


　テンジの心が反映して、流れ込んできた過去。記憶。
　そこには絶え間ない絶望と、その下に隠された怒りがあった。

　杏寿郎も最初は見落としていた。
　確信に至ったのは、つい今し方。テンジが杏寿郎という名前に反応を見せた時だ。


（柚霧に心を許しているのは、君が人ではない、鬼だからだ）

（それは…当然です。あんなことをされたら。でも杏寿郎さんのような人もいると知れば、きっとテンジも）

（君は与助を許せるか？）

「っ」


　喉を詰まらせたように、柚霧の声が脳内で途切れる。


（子にとって親は世界に等しい存在だ。その世界に殺され恨んでしまったが為に、テンジは人間そのものから心を閉ざした。与助の言うことを聞いていたのも、恐怖で支配されていたからだ。損得無しに触れたのは柚霧にだけだろう）

「……」

（俺に柚霧を取られるから敵意を抱いた訳ではない。ならば童磨にも同じ感情をぶつけていたはずだ。そうでないのは童磨が鬼であり、俺が人であるからだ）

（…童磨、は…テンジに、鬼ごっこで勝ったから…）

（なら何故俺には遊戯を持ちかけてこない。術を介する気もない程の、怒りを覚えたからではないのか）

（っ…それは…）


　罪のない人々を無惨の手から救いたい。
　それでも与助にだけは悪鬼となってしまう。
　そう柚霧自身も告げていた。

　理屈ではないのだ。
　この世の道理も関係ない。
　ただただ心の奥底に根付いた憎悪が、堰を切って溢れてしまう。
　それを止める術はなく、抗う気もない。

　それだけのことをされたのだ。
　恨んで何が悪い。憎んで何が悪い。
　それが悪だと言うのなら、自分を殺した者達は、それを許すこの世界は、一体なんなのだ。


（テンジの目に映る人の世は、忘れることのないあの日の地獄だ）