第26章 鬼を狩るもの✔

「では彼らを"この姿"のまま、生かし続けると？」


　辺りを見渡す。
　闇で何もない空間のように見えるが、先程とは確かに一変した。

　暗い闇の底で蠢く何か。
　それは人をも喰らう、無数の鬼達だ。


（杏寿郎さん…テンジは、童磨の言う鬼とは少し違う気がします）

（と言うと？）

（この子達は、人を喰らわない。それは不思議とわかるんです。…私も、鬼だからでしょうか）


　杏寿郎の危惧することを読み取るように、柚霧はやんわりとそれを否定した。


（だから、一緒に生きていけると思ったんです。私が杏寿郎さんと、共に生きることを望んだように。この子もきっと、人と共に歩むことができる）


　膝に頭を預けて甘えるテンジに、残された手で優しく触れる。
　歪な目元を愛情を含んだ瞳で見つめて、頭皮が剥き出した頭をあやすように撫でる。

　柚霧にとって、テンジの姿や鬼であることは問題ではなかった。
　今この場に確かに存在する子供達は、童磨のように人間を餌として見てはいない。
　それこそが重要なのだ。
　だからこそ未来を望める。

　柚霧が鬼だからこそ、その言葉には重みがある。
　唇を結んだまま言葉を呑み込んだ杏寿郎は、眉間に深い皺を刻んだ。


（……酷だな）


　柚霧に向けた言葉ではない。
　己の感情の中で吐露した言葉だ。
　しかしそれも意思が繋がっている彼女には拾われて、頸を傾げられた。


（鬼として人と歩む道が酷なのですか？　それなら私も）

（そうではない）


　この世は浮世だ。
　だからこそ命というものは尊く、幸福というものを皆噛み締める。

　テンジもまた浮世に与えられた非道な人生を歩んだが故に、こんな姿に成り果ててしまった。


（柚霧が彼ら越しに見たものを、俺も見た。君が感じたものを、俺も感じた。だからこそ悟ったことがある。鬼ではなく、人間として）


　柚霧がテンジに絶え間ない愛情を覚えたように。
　杏寿郎もまた、他の鬼とは違うテンジにだけ感じたものがあった。


「その子供達は、人間の世界では生きられない」