第26章 鬼を狩るもの✔

「…ううん。大丈夫。痛くないよ」

「うそ」

「え？」

「いたい。してる。かお」


　小さな紅葉の手が、伺うように蛍の頬に触れる。
　その手を上から重ねた掌で包み込むと、蛍は力なく微笑んだ。


「テンジの方が、痛いでしょ…？」


　問いかける声は、泣きそうな響きにも聞こえた。
　「テンジ」と蛍が呼びかける少年を目にした杏寿郎が、一人静かに息を呑む。


（なんだ、あれは…？）


　確かに蛍は「テンジ」と呼んだ。
　しかしその少年の姿は、杏寿郎の知っているものではなかった。

　不揃いな顔の部位は、歪んだと言えるような生易しいものではない。
　取り付ける場所を間違えたのでは、と思える程に歪に顔の側面に張り付いている。

　目に、鼻に、口に、耳。
　どうしたらそうも捻じ曲がってしまうのか。
　生まれる際に、顔をぐちゃぐちゃに掻き回されたかのようだ。

　ざんばらの髪に、不揃いな長さの手足。
　一見すれば鬼よりも恐ろしいその少年を、蛍は片腕で優しく抱きしめた。


「私は、痛くないよ」

「うで。あし。いたい」

「痛くない。テンジの痛みに比べたら」

「…いたい、ない。よ。ほたる、いる」


　赤子のような掌が、蛍の背に縋る。


「ほたる、いる。ほか、いらない」

「…そんなこと、言わないで」

「いらない。みんな。いらない」


　拙い声で、無垢な心で、要らないと告げる。
　そんなテンジの小さな肩に顔を埋めて、蛍は声を震わせた。


「蛍…っ」


　気付けば踏み出していた。
　杏寿郎の声は、今度こそその耳に届いたようだ。

　ゆっくりと顔を上げた蛍が、誘われるように振り返る。
　泣いた跡か、赤みを残す目元はぼんやりと杏寿郎を捉えたかと思えば、はっと見開いた。


「杏寿郎さ…ッ」


　柚霧としての記憶は健在だった。
　杏寿郎の姿を捉えた途端、その目に生気が戻る。
　それでも声は全てを紡ぎ終える前に、自分自身で呑み込んだ。


「きょ、う。じゅ？」


　ざわりと空間が気配を立てる。
　目には見えない暗闇なのに、一斉にその闇が逆立ったような気がした。