第26章 鬼を狩るもの✔

「──唄を…忘れた…かなりや、は…」


　暗い暗い、深海の底を切り取ったかのような空間。
　そこに小雨を降らすように、ぽつりぽつりと微かな歌声が囁く。


「後の…山に、棄てましょか…いえいえ、それは…なりませぬ」


　子をあやすように、掌で膝元を優しく撫で付けながら歌う。
　その姿はさながら母親のようだ。


「唄を、忘れた…かなりやは…背戸の小藪に、埋けましょか…」


　コポリと気泡が舞う。
　闇の中に座り込む女から、そう遠くはない所に泡の粒が立ち上がった。

　一つ、二つと数を増し、コポコポと音を立てて舞い上がる。
　波の渦が縦に巻き起こったかと思えば、一瞬で静まる。
　静寂を迎えたその場に現れたのは、瞼を閉じたままの杏寿郎だった。


「いえいえ…それは、なりませぬ…」


　途切れることはない、微かな子守歌。
　誘われるように、ゆっくりと瞼を起こす。

　右も左もわからない暗闇だというのに、不思議と土佐錦魚は見えた。
　それと等しく、歌い続けている女の後ろ姿を見つける。

　見間違うはずがない、蛍の姿だ。
　背中を向けている為に顔は確認できないが、その歌声でわかる。


「唄を、忘れた…かなりやは…柳の鞭で、ぶちましょか」


　一瞬、明け方の花街で見た、彼女の姿と重なった。
　あの時もこうして背を向けて一人、子守歌を口遊んでいた。


「いえいえ…それは、なりませぬ…」


　だがこうも、か細い歌声だっただろうか。
　あの微睡みの中で見つけた優しい歌声は、こんなにも掠れ落ちてはいなかったはずだ。


「唄を…わす…れ、た……」


　掠れ落ちていた歌声が、弱く途切れる。
　項垂れるように頭を尚下げる蛍は、糸が切れた人形のようだった。


「ほ──」

「ほたる？」


　思わず身を乗り出す。
　しかし口を開いた杏寿郎より一歩早く、呼びかけたのは別の声。


「いたい、した？」


　蛍の膝に頭を預けて寝転がる、小さな子供からだ。