第26章 鬼を狩るもの✔

　カシャンと何かが零れ落ちる。
　その度に、脳内の映像が切り替わるように記憶が流れ込んだ。

　見捨てられた者。
　痛めつけられた者。
　事故とされた者。
　存在を消された者。

　要因は様々だったが、一様に皆理不尽な他者の力によって押し潰されていた。
　手を下したその全てが親であり、潰された者全てが子供だ。


「──」


　次々と感情を逆撫でし、荒していく記憶の波を、杏寿郎は静かに受けては流し続けていた。

　宙を漂うような暗闇の中で一人。
　冷たさも温かさも感じないのに、波に揺れるように羽織や髪先が緩やかに漂う。


「…そうか…」


　開いた唇の端から、こぽりと気泡が浮く。
　息はできた。苦しくない。
　声も出せる。不都合はない。
　ゆっくりと瞼を開いて空を仰げば、何も見えない真っ暗な闇が続いているだけだ。


「君達は、皆でひとつだったのか」


　それでも杏寿郎には、見えない何かが見えていた。
　一つ一つ、拾い上げた感情に思いを巡らすように呟く。


「親が子を搾取するなど…何より恐ろしかったに違いない」


　子供にとって親は世界そのものだ。
　それが悪意に染まれば、歩む先は地獄と化す。


「鬼に成り変わる前から、地獄を歩んできたのだな…」


　感情の見えない表情を浮かべていた杏寿郎に、初めて影が差した。


（蛍に似ている）


　彼女もまた、人としての尊厳を踏み付けられた末に鬼に成ったのだ。


　──コポリ…


　静かな海底に漂うような、気泡の転がる音。
　それは杏寿郎の口から零れたものではなかった。
　じっと暗い闇の先を見つめる杏寿郎の目に、ゆらりと揺らめく鰭が見える。


　──コポ…コポリ


　音もなくゆっくりと、暗闇から浮かぶように現れたのは巨大な土佐錦魚。
　見事な鰭を揺らしてこちらへと泳いでくる様は、生き物の気配を感じさせない影沼の主(ぬし)のようだ。


「君が見せてくれたのか」


　頭など丸呑みできそうな程の巨大な血鬼術の塊を前にしても、杏寿郎は動揺を見せなかった。
　あるべきものを受け入れるように、静かに語りかける。