第26章 鬼を狩るもの✔

「蛍ちゃん…！？」

「なんだァありゃあ…！」


　童磨と実弥の衝突も止まる程に、激しい地響きが辺りを覆う。
　砂もないのに土煙のようなものが舞い上がり、辺り一面を灰色に覆い尽くした。

　触手の群の中は激しい嵐のようだった。
　無数の手が杏寿郎の服を、手足を、胴を、髪を、力任せに鷲掴む。
　そうして引き離そうとしているのは、腕の中にいる柚霧からだ。


「ぐ…ッ」

「杏寿郎さん…！」


　一つ一つは子供のような手の形をしているが、数えきれない程の塊となれば巨大な力となる。
　顔を歪める杏寿郎に対し、柚霧の顔は痛みを伴ってはいない。
　それは全てテンジの意思によるものか。


「やめて…ッ」


　鬼の形をしていながら、鬼の力を纏っていない柚霧の手が杏寿郎の背に縋る。
　じわじわと柚霧の足元から伸びた黒い"何か"が、彼女の体を這い上がっていく。

　少しずつ、少しずつ。
　触れる杏寿郎の下半身も覆うように染め上げていく。


（あれは…影鬼か…っ？）


　大量の触手の圧に、呼吸さえままならない。
　このままでは窒息死の危険もある中、杏寿郎は己の腰までを覆う黒い影を見た。


「やめて…！！」


　悲痛にも似た、柚霧の叫びと同時に。


　──ドプンッ


　刹那、杏寿郎の体は見えない水底へと沈んだ。


「柚霧…ッ！？」


　先程まで抱いていたはずの、柔らかな体が消えている。
　藻掻いても手は空を切るばかりで何も掴めない。
　開いた口から、ごぽりと気泡が浮いていくのが見えた。