第26章 鬼を狩るもの✔

　そうだ。痛みは然程感じなかった。
　一瞬で肉を断ち切り喰い千切った炎虎は、目にも止まらぬ鮮やかさで事を終えたのだ。

　あの時も。


（あの、とき…？）


　振り返れど、過去を思い出せはしない。
　あんな炎のような風貌の男のことも、知らない。

　けれど覚えがある。
　身体が、細胞が、記憶し続けている。


（…知って、る）


　あの刃の味を。

　必要以上の痛みを与えず、相手の命を狩り取るもの。
　それは澄み渡る青空のように濁りのない刃だった。

　相手への憎しみから生み出されるものではない。
　鬼の肉体から人の命を切り離す為に、振り下ろされているものだ。


「…っ」


　知っている。
　覚えがある。
　だから怖くなかったのだ。

　真正面から、あの巨大な炎虎の双眸を見た時も。


「…ぁ…」


　ふわり、と。
　胸の内側に落ちた何かが、咲くように。

　意味もなく、口は紡いだ。










「きょ…ぅ…じゅ…」










　背を向けていた杏寿郎の足が、ぴたりと止まる。
　か細く途切れる、ぎこちない声。
　それでも確かに聴こえたのだ。


「ほ──…ッ」


　振り返り、応えようとした。
　だが朧気にこちらを見てくる蛍の表情は、何も変わってはいない。

　ただ一つだけ。
　何かを求めるように見上げてくる緋色の瞳は、先程とは違った。

　縦に割れた瞳孔の奥底。
　そこは鮮やかな緋の色も届かない、深い深い闇がある。

　人の欲も、醜さも、悪意成るもの全てを、知っている。
　その混沌の中に身を置きながら、鮮やかに泳ぎ続けていた。
　奥底が見えない、どこまでも吸い込まれるような瞳。

　それには見覚えがあった。





「…柚霧…？」





　花街の片隅で見つけた、魅入ってしまう程に艶やかで切なげな金魚の瞳だ。


「──っ」


　杏寿郎の呼びかけに、闇を溶け込ませた瞳が見開く。

　震える唇を、そう、と開いて。


「杏…寿郎、さん」


　今度こそ、はっきりとその名を紡いだ。