第26章 鬼を狩るもの✔

「ほたる…！　うで、いたい…っいたい…！」

「すぐに止血する！　だが至急そこまでしかしてやれない！　あの鬼を滅するのが先だ！！」

「ぁ…ぃ、痛…」

「すまん、今は痛みに耐えてくれ…！」


　片足と片腕を失った体は、慣れない体幹に立つことなどできなかった。
　その場に蛍を座らせると、手早く己の後頭部の髪をまとめていた紐を解く。
　蛍の傍らで騒ぐテンジにも目を向けず、杏寿郎はすぐさま切断した腕の上で強く紐を縛り付けた。


「っ」

「痛いか。愚問だな、すまないっ」


　ぎ、と肌が軋む程に強く縛り上げられて、蛍が反射的に唇を噛む。
　真っ赤に染まる腕の断面を観察するように観ている杏寿郎の顔は、歪み切ったままだ。

　血液一つ、垂れ落ちる度に。
　痛みを伴うかのように。


「ぃ…痛く、ない…です…」


　そんな杏寿郎の顔から目を逸らせないまま、蛍は辿々しく応えた。
　痩せ我慢などではない。
　本当に、痛みはない。


「！　そうか、この世界は…」


　テンジが創造したこの世界では、住まう者達の痛みを取り除く。
　与助の言葉を思い出し、身をもって実感していた杏寿郎は、途端に長い安堵の息をついた。


「そうか…痛みはないか……よかった…」


　その額に滲む汗は、極度の緊張感からか。
　あんなにも童磨に激しい斬撃を浴びせていた時は、汗の一つも見せていなかったというのに。


（なんで…こんなに、必死になって…）


　くれるのだろうか。

　わからない。
　わからないからこそ、知りたいと思った。
　童磨が"鬼狩り"と呼ぶ、この男のことを。


「だが痛みはないにしても、君を斬ってしまったことには変わりない…すまない、こんな方法でしかあの鬼と切り離す策が思いつかなかった」


　蛍の血に染まった手元で、強く紐を結び合わせる。
　外れないことを確認しながら語る杏寿郎の目は、俯くように失くした腕を見つめていた。

　一度だけ合った目は、もう合わない。
　その目をもう一度正面から見たくて。
　安堵の時に見せた僅かな笑みを、もっときちんと確かめたくて。
　唯一残された片手を地に着いて、蛍は身を乗り出した。