第26章 鬼を狩るもの✔

（扇が──…いや、まだ一つある）


　実弥が断ち切ったのは、蛍を抱いていた腕だ。
　まだ杏寿郎の技を防いでいた扇があると、虹色の瞳がぐりんと回り、実弥を捉える。

　しかし其処にいたのは、炎を纏う剣士だった。


「──！」

「伍ノ型、」


　懐に入り込み、低く腰を落とした杏寿郎が目前で刃を振るう。
　先程の斬撃とは比較にならない密度の高い熱気に、反射的に童磨はその場を飛び退いた。


「〝炎虎〟」


　それはまさしく炎の獣だった。
　牙を剥いた巨大な灼熱の虎は、飛び退く童磨を一蹴りで捕えた。


　ザンッ！


　飛び散る赤。
　童磨の頬に、ぴしゃりと生暖かい血飛沫がかかる。


「……ぁ…」


　呆気に取られたような、か細い悲鳴だった。

　ぼとりと地に落ちる腕。
　唖然と己の斬り捨てられた腕を見下ろしているのは──童磨ではない。


「蛍ちゃ、ん」


　蛍だ。

　炎虎は避ける童磨を尚狙うことなく、その体にしがみ付くことしかできずにいた蛍を襲った。
　肩から下の腕を食い千切られ、ぼたぼたと大量の血が滴る。
　片足だけの体が、ふらりと傾いた。


「ほ…っ」


　──ガキンッ！


「ッ！」

「余所見すんなつったよなァ！！」


　蛍を支えていた童磨の腕は遥か後方。
　童磨にしがみ付いていた蛍の腕も失った。
　互いの間にできた僅かな隙間を、実弥は見逃さなかった。

　風を纏った突風のような斬撃が、童磨を扇ごと押し出す。
　それと同時に、支えを失った蛍の体が倒れ込んだ。


　とさりと。
　軽い音を立てて、受け止めたのは強い腕。


　唖然と見開いたままの蛍の視界に、男の顔が映り込む。

　燃えるような焔色の逆立つ髪。
　何をも見通すような金輪の双眸。
　曲げぬ意志を持つ凛々しい眉。

　初めて近くで見た主張の強い男の顔は、酷く歪んでいた。


「ッ許せ蛍…！」


　その手で斬ったというのに。
　まるで自分が、斬られたかのような顔で。