第26章 鬼を狩るもの✔

「ようやく気付けたかな？　自分のしてしまったことに」


　深く眉間に皺を刻み、食い縛る口からは何も聞こえない。
　見開いた双眸は童磨を貫くことなく、地に伏せた。

　そんな杏寿郎の様を前にして、童磨の口元に緩やかな笑みが戻る。


「ああ、違うな…君は"何もしなかった"。それが正しい」


　俯く杏寿郎の手は、日輪刀を握ってはいるが振るいはしない。
　童磨が扇を一振りすれば、なんなく氷漬けにされてしまう。
　その状況に、実弥は氷の蔓を全て斬り捨てると、喝を入れる為に怒鳴り付けた。


「煉ご」

「ああそうだ」


　否。
　声が荒立つ前に、空気を断ち切ったのは杏寿郎自身だ。


「お前の言う通りだ。俺が幾度となくその手を握り損ねた所為で、蛍は己すら見失って鬼の手に堕ちた」


　日輪刀を握り締める手が、みしりと軋む。


「不甲斐ないどころではない。柱の名を掲げておきながら、最も大切なものを守り切れないとは」


　食い縛る唇は血を滲ませ、それすらも不快とばかりに吐き捨てる。


「俺も俺自身が許せない」

「そっかあ。なら蛍ちゃんは俺にくれても」

「だが」


　みしみしと日輪刀の柄が戦慄く。
　握り締める力が震えているのは、自責の念ではない。


「己を悔やむのも、叱咤するのも、そんなもの後で幾らでもできる。俺自身の為に、今この時間をくれてやる気はない」


　絶え間ない怒りからだ。


「責められるべきは俺だ。阿鼻地獄でも何処にでも落ちてやろう」


　ゆらりと上がる顔に、失意は微塵も感じられない。
　その手に握る炎刀のような、鋭い刃物の炎が瞳の奥で燃え盛る。


「だが貴様も地獄に連れていく。金輪際、蛍に触れさせはしない」


　その双眸に射抜かれただけで肌を焦がすようだ。
　先程よりも膨れ上がった杏寿郎の殺気を前にして、童磨は眉尻を下げた。


「…参ったなあ…（"そっち"に後悔する方の手合いか。面倒だ）」


　精神的な責めは、杏寿郎の心を蝕んでもその足を止めさせはしなかった。
　寧ろ今にもこちらに攻め入る気配に、誘導は失敗だと童磨は肩を落とした。

　数百年を生きる童磨にすれば杏寿郎は赤子のようなものだったが、その精神には目を見張るものがある。


（伊達に"柱"を名乗ってはいないということか）