第26章 鬼を狩るもの✔

　ただの鬼の戯言だ。
　どんなに罵詈雑言を叩き付けられても、言葉巧みに言いくるめられようとも、鬼に耳を貸したことはない。
　童磨の言葉もまた、どんなに浴びせられても杏寿郎の芯が揺らぐことはなかった。

　なのに沈黙してしまった。
　返す言葉がなかった。

　いつも肝心なところで、蛍に手を差し伸べていたのは義勇や実弥だと、杏寿郎自身が悟っていたからだ。

　人にはそれぞれ人生に置いて役目がある。
　だからこそ義勇達の存在を認め、そこを否定するような思いはなかった。

　それでも沈黙してしまったのは、心の片隅に僅かながら感じていたからだ。

　自分では駄目だったのかと。
　鬼に成り果てた蛍を拾うのも、暴走した影鬼に吞まれた蛍を掬うのも、何故自分では駄目だったのか。
　彼女が助けを求めた時に、真っ先に救い出す存在でありたい。
　そう願ってしまうのは、いけないことなのか。

　でき得ることなら、なんて淡い感情ではない。
　蛍の人生の大切な節目に傍にいて、支えていられるような。彼女だけの一番で在りたいのだ。


「蛍ちゃんは君の名を呼んだのに。花街でも、この玩具の世界でも。君を求めたのに。その声を君は何度拾い損ねたのかな」


　予想はできた。
　わかっていたはずだった。
　それでも滅すべき敵となる鬼から聞かされるのは、胸の内を喰い破られるような衝撃だった。

　童磨と出会った後、必要な情報を天元に報告し、千寿郎の為に能楽の羽衣を舞った。
　甲斐甲斐しく食事をする千寿郎達の世話に走り、柚霧としての過去を語り、切なさを飲み込む程の甘い一夜を過ごした。

　その間、蛍は一度だって童磨との出来事を示唆することはしなかった。
　観察眼の高い杏寿郎でさえ気付かなかったのは、蛍が身売りで何度も体を重ねていた経験故なのかもしれない。

　そして蛍自身がそこに蓋をしたからだ。
　そんな過去はなかったものとして切り捨てた。

　切り捨てた声は、ただ堕ちゆくまま消えていくだけだ。

　誰にも、拾われることなく。