第26章 鬼を狩るもの✔

　斬撃の隙を突くように、童磨の背後を人影が跳ぶ。
　背にも目がついているかのように、童磨は蛍を抱く手に握った扇を、手首の捻りだけで払った。

　〝血鬼術──蔓蓮華(つるれんげ)〟


「邪魔はしないで欲しいなあ」

「クソが…！」


　ぱきぱきと童磨の足元に咲き誇る蓮の花々。
　触手のようにそこから伸びた幾つもの氷の蔓が、蛇のようにしなり鞭のように対象を襲った。
　頸を斬らんと飛躍していた実弥が、荒々しく蔓に刃を振るう。

　柱二人を相手にして尚、余裕を見せる。
　童磨の実力は確かなものだった。


「さて、なんの話だったかな…ああ、そうそう。君が蛍ちゃんを守り切れていないって話だ」


　炎と風の呼吸を、底冷えする冷気で払い去る。
　その間にも、世間話をするかのように童磨はやんわりと杏寿郎に話しかけた。


「俺はね、感謝しているんだよ。こんな感情を抱かせてくれたのは君が初めてだ。それと同時に怒ってる。君は蛍ちゃんを満足に守り切れてもいないのに、さも自分が正当であるような顔で所有者を語るだろう」


　笑みは浮かべたままだが、虹色の瞳は笑っていない。


「人間が鬼を手駒にして語るなんて。図々しいにも程があると思わないかい？」

「…貴様こそ俺達のことを何も知らずに語るな」

「ああ、知らないよ。知りたくもない。でも君だって知らないだろう？　蛍ちゃんがこの世界で感じた、人間としての死の恐怖は」


　殺意でしか童磨を睨み付けていなかった双眸が、一瞬だけ動揺に染まる。
　その揺らぎを童磨は見逃さなかった。


「理不尽な暴力に打ちのめされて、薄汚い男の性欲の捌け口にされて。鬼であるはずなのに、人間と同じ死を感じて恐怖した。死とは無縁な鬼のはずなのに、だよ。それがどれだけ蛍ちゃんの心を蝕む傷だったか、わかるかい？」

「……」

「わからないだろう。わかるはずもない」


　常に緩く弧を描いていた童磨の口元が、感情を消す。


「助けを求めた彼女の傍に、君はいなかったんだから」