第26章 鬼を狩るもの✓

　現実世界から蛍の片鱗を見つけた時、その傍に奇妙な魑魅魍魎とした小鬼達がいた。
　それが与助の言う"テンジ"なのだろうか。


「情報は気になるところだが、今は時間がない。そもそもこの世界から抜け出す為には、そのテンジという鬼を斬る必要がある」


　結局のところ取る道は変わらない。
　蛍を攫い、己の目から隠した者こそテンジなのだ。


「斬らなくてもオレが命じればテンジは言うことを聞く。オレを連れていってくれれば、皆この世界から抜け出すことができるはずだ…っ」


　だから自分を連れていけと主張する与助に、ようやく杏寿郎の足先が向いた。
　振り返り、真正面から与助と向き合う。


「鬼が人の言うことを聞く様など見たことがない。初耳だ」

「会わせてみりゃあわかる。あいつは鬼だが、所詮ただの親を恋しがる子供よ。オレがあいつの父親代わりをしていたから、オレの命令は絶対なんだ」

「…鬼は化け物だと言っていただろう。人を喰らうことを知っていながら、親の代わりをしていたのか？」

「そりゃあ最初見た時は吃驚したさ。直視できねぇくらいに醜い、本物の化け物だった」


　与助がテンジを拾ったのは、偶然の産物だった。
　日光と人目を嫌うように路地裏に蹲っていた、浮浪児のようなテンジを見つけたのが、始まり。

　この世に生まれ落ちるはずではなかった、手違いで誕生したような異形の姿をしていた。
　大半の人間なら関わらずに避けるところ。与助も気味悪がったものの、すぐに見世物小屋に売れるのではと思い直した。
　既にその時から、女の身売りで生活を繋いでいたのだ。
　利用できるものならなんだって利用して金に変えた。

　故に嘘の仮面で取り繕い、テンジに近付いた。
　結果、少年は人ではなく鬼という化け物であったことを知ったのだ。


「懐いちまえば従順なところもある。…そうだ！　理由は知らねぇが、あいつは血が苦手みたいなんだ。見せるといつも怖がるから、それで言うことを聞かせてた」

「血を怖がる鬼…？」


　そんな鬼、聞いたことなどない。
　与助の語る話の内容は信じ難いものばかりだったが、この世界を杏寿郎よりも知っているのは確かだった。