第26章 鬼を狩るもの✓

「っ下ろして下さい」

「うーん。どうしようかな」


　童磨の腕の中で藻掻く蛍は、凡そ鬼とは思えない力の無さだった。
　変わり果てる前の蛍なら、童磨の顔面だって遠慮なく凹ませていただろう。
　その拳は今は、童磨の胸を弱々しく押し返すだけ。


「下ろしてあげたいけど。蛍ちゃん今、自分で歩けないだろう？」

「？　何を言って…」

「だってほら。自分の足を見てごらん」


　姫抱きで抱えた膝裏を、軽く上げる。
　動作で主張する童磨に、蛍の目が自身の足へと向く。


「ッ！？」


　途端に、その顔は驚愕に染まった。


「ぁ…足、が…」

「うん。今、蛍ちゃんの足は一本しかないから。下ろしても歩けないと思うよ」

「なん…なん、で？」

「大丈夫。またすぐ生えてくるから。俺の術で止血もできてるし。冷たいのは我慢しておくれよ？」

「足…っぁ…あし、が…ッ」


　ほのぼのと話しかける童磨の言葉は、途中から蛍の耳には入っていなかった。
　それもそのはずだ。
　〝蛍〟という名前を失った彼女に、鬼の記憶はない。

　一度失った体は二度と戻らない。
　自然の摂理を知っているからこそ、恐怖と混乱とで思考は黒く塗り潰される。


「ぁ、あ…ッ」

「…蛍ちゃん…」


　叫びはしないものの、掠れた声で狼狽える蛍の目の縁に、じわりと微かな涙が滲む。

　今、目の前にいるのは本来の蛍ではない。
　それでも彼女の瞳に浮かぶ雫に、童磨は花街で初めて見た蛍の涙を思い出した。

　あの涙目の姿に、心は攫われたのだ。
　もっと蛍のことが知りたいと、貪欲な気持ちが生まれた。


「…よしよし。大丈夫。大丈夫だよ。これ以上痛い思いはさせないからね」


　腕に抱いた柔らかなか弱い体を、そうっと抱きしめる。
　壊れ物を扱うかのようにして、震える背を何度も撫で擦る。


「俺が蛍ちゃんを守ってあげる」


　怯える蛍は知る由もない。
　足を奪った元凶こそが、この男であることを。