第26章 鬼を狩るもの✓

　──カシャン、と

　　　　　　　何かが零れ落ちる　音　がした。





「──」


　驚き見開いていた蛍の瞳から、光が消える。
　かくんと力を失ったように俯く蛍は、まるで糸の切れた操り人形のようだった。

　そんな蛍を前にテンジは満足そうに笑うと、再び両腕を広げて抱き付いた。
　胸に頬を押し当てて、背中を抱きしめて、嬉しそうに笑う。


「ほたる、いっしょ。ずっと」


　これで離れることはないと、歌うように笑う様は無邪気な子供だ。


　だから気付くのが遅れた。


　ぱきん、と空気を弾く音が木霊する。
　ふ、と漏らす吐息が白く染まり、テンジの目が瞬いた。





（おやあ。これが君の限界かな？）





　「！？」


　声はテンジの脳内から聴こえた。

　弾けるように蛍から身を離したテンジが、己の世界を見て驚く。
　ひゅおりと、風もないのに冷風が頬を撫でた。

　先程までは慣れ親しんだいつもの世界だった。
　それが今では辺り一面氷漬けに変わり、別世界へと化していた。
　地面も、空も、反転した世界そのものが、薄い氷を張ったように凍っている。

　唯一テンジと蛍の座り込む場所だけが、意図的に氷漬けを免れていた。


「この世界を全て覆った訳じゃないけど、八割方はいったかな。案外速かったなあ」


　こつん、こつんと、氷の世界を歩み寄ってくる。
　白い世界に映える、虹色の瞳をした鬼。


「やっぱり琵琶の君より、術は貧弱だね。もっと沢山人間を喰べて力をつけた方がいい」

「…ぅ…」

「君は蛍ちゃん以上に人間の血の匂いがしないから、恐らく全く手をつけていないんだろう？　駄目だよ、しっかり喰べないと」


　ゆっくりとテンジに向けて歩いてくる童磨との距離は、凡そ十ｍ。


「じゃなきゃ大事なものも簡単に奪われる」


　こつん、と童磨の足が氷を弾く。
　刹那、声はテンジの背後から届いた。
　驚き振り返ったテンジの目に、背に庇っていたはずの蛍が捉えられない。


「蛍ちゃん、つーかまーえた♪」


　瞬く隙にテンジの横をすり抜け、蛍を攫った童磨が軽々とその身を抱き上げていたからだ。