第26章 鬼を狩るもの✓

「ぃゃ…そと、こわい。みんな、こわい」

「（皆？）…酷い目にあったの？　これからは私が守ってあげるから」

「ほたる……はは」

「はは？」


　あやすように頭を撫でれば、テンジの顔が胸に埋まる。
　小さな手は片時も離すまいと、蛍に縋った。

　その姿はまるで、


「（それって…）…お母さん？」


　母を求める子のように。


「ってことは与助がお父さんで、私がお母さん？…いやいやいやいやないないないない」

「ちち、いらない…ほたる、はは、が、いい」


　思わず真顔で頸を横に振り続ければ、泣きそうなか細い声が懇願する。
　とても鬼には見えない、弱々しい幼子のような姿に声が詰まる。


「テンジのことは、好きだけど…私は、テンジのお母さんにはなれない、よ」


　それでも頸を縦には振れない。
　そう、と再び小さな頭に触れてゆっくりと呼びかけた。


「でも、テンジの友達にならなれる。お姉さんでも、いいかなぁ。あ、私には千寿郎くんっていう素敵な義弟がいるんだけどね。テンジも一回会っ」

「ぃゃ」


　きゅ、と小さな手が拳を握る。


「ほたる、だけ。いい」


　埋めていた顔を上げたテンジの瞳が、蛍だけを一心に捉えた。


「みんな、いらない」


　きりきりと、団栗眼の瞳孔が縦に割れる。
　一度だけ見た、テンジの鬼の片鱗だ。


「おとな。こわい。いたい、する。みんな、こわい」

「…私も、その大人の一人だよ」

「ほたる、ちがう。さけぶ、しない。いたい、しない。おいていく、しない」

「置いていく…？　それって全部、誰かにされたこと？」


　最初は与助に酷いことをされているのだと思った。
　しかし置いていくという言葉は、どうにも当て嵌まらない。
　だとすれば他にテンジに怖い思いをさせた大人がいたのか。


「みっつ。いろおに。てんじ。ひ。ほたる。は」


　蛍の問いかけにテンジは応えなかった。
　再び歌うように遊戯を口にする。

　その言葉に、鬼ごっこの最中であったことを思い出す。


「そういえば三竦(さんすく)みの鬼ごっこって？　確か、火と水と葉っぱ、だとか」

「なめくじ。かえる。へび」

「なめ…え、なんて？」

「みっつ。たべて、たべられる」