第26章 鬼を狩るもの✓

「これはこれは」


　緩む童磨の口元が、尚も深く弧を描く。


「鬼狩りの中で一番会いたかった顔だ」


　扇に全体重をかけて斬りかかる男──煉獄杏寿郎を見つめて。


「生憎と認識はない…ッ！！」


　飄々と笑う童磨の問いに、杏寿郎が間髪入れず否定する。
　二人のせめぎ合いに勝敗はつかなかった。
　鉄同士の摩擦により、火花を散らして跳ね返った日輪刀と扇が離れる。


「だがお前のことは知っている。──上弦の弐。童磨」

「あは。蛍ちゃんに聞いたのかい？」


　童磨の口から蛍の名が零れ落ちた途端、杏寿郎の目の色が変わった。

　合わせ鏡により飲み込まれたこの世界は、何処かしこからも鬼の気配がした。
　その中でより一層強いものを辿っていけば、見つけたのは出会ったことはなくとも知っている鬼だった。

　特徴的な見た目は、蛍の報告と一致する。
　何よりその輝く虹色の瞳の中に刻まれた文字が証拠だ。
　まだ一度も出会ったことのない、上弦の鬼の一人。


「蛍を何処へ隠した！！」

「この世界の創造主は俺じゃないよ～。俺だって今から蛍ちゃんを捜しに行こうとしていたんだから」


　間髪入れず、弾丸のように次々と斬撃を打ち込んでいく。
　杏寿郎の剣捌きは常人の目で追えないものだったが、童磨は笑顔を絶やすことなく受け流し続けた。


「君と戦り合うのも楽しそうだけど、今は鬼ごっこ中なんだ。それが終わったら相手してあげるから」


　日輪刀が退いた一瞬の隙を突いて、しゃりんと扇を開く。
　ひやりと、杏寿郎の肌を冷たい空気が撫で上げた。


「それまで待っていてくれないかなあ？」

「ッ！」


　きらきらと空気中の小さな粒が煌めく。
　それがなんなのか把握する前に、杏寿郎は童磨から距離を取るように飛び退いていた。

　呼吸業を極めた者だからこそわかる。
　吸い込む空気の流れが、温度が、変わった。
　"あれ"を体内に入れれば毒と化す。