第25章 灰色万華鏡✔

　驚く杏寿郎の目と重なってはいるが、実際に合ってはいない。
　こちらからは見えているのに、相手にはこちらが見えていないのだ。


（硝子の中にいるのか？　そんなこと物理的に不可能だ）


　どういうことだと疑問には思ったが、そもそも血鬼術にはこの世の常識が通用しない。
　もし目の前のこれがその類なら、仕組みを考えたところでどうにもならない。

　すぐさま頭を切り替えようとした杏寿郎の目が、更に見開いた。


「…なんだ…あれは…」


　見知らぬ女の見慣れない洋服を、握っている小さな手。
　子供のようなその手は焦げ付いたように真っ黒に染まっていた。

　女の腕に。肩に。胴に。足に。頭に。
　びっしりと、群がるように無数の手がしがみ付いているのだ。
　心霊の類ではないとわかっていても、ひやりと肝が冷えるような光景だった。

　なのに女はその手を怖がる様子がない。
　目線を下げて、頸を横に振っている。
　その目の先に、蠢(うごめ)く黒い塊があった。


「っ…」


　息を呑む。
　それは鬼の形をしていた。
　杏寿郎の知る、無惨の手により悪鬼へと変えられた鬼ではない。

　小さな頭から生えている角。
　ぎょろりと剥き出した黄ばんだ目。
　不揃いの歯は剥き出しの犬歯の他には数本しかなく、骨と皮のような体で常に背を丸めている。
　大きさは、二、三歳程度の子供程しかなかった。
　だがそれらが子供ではないことは明白だった。

　言うなれば、地獄に住まう小鬼のような。魑魅魍魎(ちみもうりょう)とした鬼達が、骨のような手で女の体に縋り纏わり付いていたのだ。

　声は聞こえないが、各々に手を引き何かを訴えている。
　まるで行くなと言うかのように。


（あれが悪しき者の存在か？）


　ならばあれを斬れば、この不可解な現象から脱せられるのだろうか。
　腰に差している日輪刀の柄を掴む。

　女は小鬼達を嫌がってはいないが、哀しい目で見下ろしている。
　縋り付く鬼達に応えるように、開いた唇が象ったのは──


「煉獄！　どうしたってんだァ…！」


　荒々しく踏み込んでくる実弥に、空気が一変した。


「兄上！　何か見つけたんですか…ッ？」


　続けて転がるように、千寿郎が部屋に駆け込んでくる。