第7章 柱《参》✔

「さ！　いつでもいいわよ、蛍ちゃん」

「…うん」


　移動した先は恋柱邸の玄関口。
　先に外に出ている蜜璃ちゃんに手を振られて、頷いて返す。
　貰った市女笠を頭に被って、すっぽりと覆う垂衣で体を隠した。

　この戸を跨げば、先に広がっているのは太陽に晒された世界。
　影を地面に落とす明るい世界を目前に、ごくりと息を呑んだ。

　呼ばれたからには行かないと。
　でも言葉にすると簡単でも、行動に起こすと中々足は踏み出せない。
　言い様のない、見えない恐怖を前にしている感じだ。

　もし一歩でも踏み出した途端に体が焼かれたら。
　太陽の下に晒された鬼の末路なんて見たことがないのに、何故か漠然と想像ができた。

　足が竦む。
　…怖い。


「頑張って蛍ちゃんっ隠さん達を信じて…！」


　蜜璃ちゃんの応援はありがたいけど、そんな見ず知らずの人間を信じる方が私には無理な話だった。
　おはぎを包んだ風呂敷を片手に、一歩も動けない。
　こくりと口内に堪った生唾を呑み込めば、見下ろしていた先の地面に草履が映った。


「彩千代」


　辿るように視線を上げれば、義勇さんと目が合う。
　名前を呼ばれただけだ。
　それ以上は何も伝えず、ただ手を差し出される。

　言葉はないけれど、彼が言わんとしていることは伝わった。

　怖い。
　けど、もしこの一歩を踏み出せたら。
　蜜璃ちゃんが話してくれた義勇さんのように、これが何かの些細な"きっかけ"になるかもしれない。


「…っ」


　生唾を呑み込んだ唇を、くっと結ぶ。
　手袋の下で手汗を感じながらも、風呂敷の結び目を強く握り締める。
　ゆっくりと踏み出すのは逆に怖い。
　じっと差し出された義勇さんの手だけを見つめたまま、思い切って一歩戸の外へと踏み出した。


　ザッ


　戸の敷居を跨ぐ。
　踏み出した草履が、固い地面に触れる。
　もし体に異変を感じたら、すぐに引き返せるように。
　だけど、義勇さんに伸ばした手は届くように。

　覚悟が足りずに踏み込みきれなかった足場に、思わず体がふらつく。
　だけど伸ばした手を義勇さんが掴んでくれたから、体制は崩さずに済んだ。

　ぐっと強く引かれて体を支えられる。
　一、二歩とそのまま先へと踏み込んだ。