第25章 灰色万華鏡✔

「…ほたる…」

「そんな大きな声上げてたら隠れた意味ないよ。それも私が鬼って。そんな正論、やめてこっ恥ずかしい」


　ぽかんと見上げるテンジの肩に、ぽんと蛍の手が軽く触れる。


「はい。捕まえた。これで私の勝」

「ほたる！」

「ち…って待て待て。逆だから。鬼に飛び付いてどうするの」

「ほたる、かちっ」

「うん、まぁ。だから私の名前は取っちゃ駄目だよ？」

「ん！」

「ならよし」


　蛍の腹部に顔を埋めたまま、抱きしめた腕を離そうとしない。
　そんなテンジを無理矢理引き剥がす気にはなれず、蛍は苦笑混じりに小さな頭を撫でた。


「…ぁ」


　ふわりと、頭皮に感じる温かみ。
　柔からな肌が髪の上から、あやすように優しく撫でてくる。

　頭を撫でられている、と理解するのに時間がかかってしまったのは、初めて感じたものだったからだ。
　頭を揺らさないようにとそっとテンジが見上げれば、柔らかな眼差しと視線が重なった。


「ん？」


　緩く頸を傾げて問いかけてくる。
　なんて優しい響きなのだろうか。

　見下ろされているというのに威圧も、恐怖も感じない。
　触れることも、喋ることも。
　存在そのものを許してくれているかのような眼差しに、テンジは声を発せなかった。
　幼い瞳を丸く大きく見開いて、初めて見た光景に釘付けとなる。


「…ほたる」

「うん」

「ほたる」

「何？」

「ほたる」

「聞こえてるよ」


　何度名を呼んでも、必ず返してくれる。
　自分の声は届いているのだ。
　聞こえていないことはない。

　それがただ嬉しくて。


「ほたるっ」

「はいはい」


　何度も何度も、呼べることが心底嬉しいと主張するかのように呼び続けた。
　最後は呆れたような返事だったが、本当に蛍が呆れていないことはわかっていた。
　触れる手が、見下ろす眼差しが、知っているどの大人とも違っていたから。


「ほたる──…」

「？　なぁに？」


　だから気付いた。


「ほたる…？」


　蛍の体から、嗅ぎ慣れない匂いがしたことに。